バイデン政権の末期に、米国環境保護庁（EPA）は「永遠の化学物質」として知られるPFAS（パーフルオロアルキルおよびポリフルオロアルキル物質）の脅威を強調する報告書を発表しました。
これらの化学物質はがんやその他の病気に関連しており、下水汚泥焼却炉の排気にも検出されていますが、そのデータは限られています。
アトランタの南部にあるR.M.クレイトンの焼却プラントでは、アトランタの下水汚泥の約40%が焼却されています。
アトランタの水管理局の広報担当者、シェリー・ロウルズ氏はこの情報を提供しました。
科学者たちは、永遠の化学物質を効果的に破壊する方法を研究しているところですが、いくつかの有効な手法は都市の下水処理で見ることはほとんどありません。
アトランタ市議会議員のダスティン・ヒリス氏は、「廃棄物を処理するクリーンな方法はない」と述べています。
汚泥、あるいはバイオソリッドとして知られるものは、下水処理プロセスの固形副産物です。
住宅地域においては、人間の排泄物や洗剤などの化学物質が含まれています。
バイオソリッドは、下水処理プラントで液体から分離され、乾燥および化学処理されます。
その結果得られた物質は、通常、埋立地に運ばれるか、焼却されるか、肥料として利用されます。
永遠の化学物質は、埋立地から水路に浸出したり、空気中に蒸発したりすることがあります。
また、焼却炉の煙突から放出されたり、肥料によって河川や作物を汚染したりすることもあります。
2年前のデータによると、米国では約200の下水処理プラントが焼却炉を運営しており、年間100万トン以上の汚泥を焼却しているとされています。
EPAは、2022年に全国の下水汚泥の16%が焼却されたと推定しています。
アトランタやコブ郡の下水処理プラントの近隣住民は、焼却炉からの永遠の化学物質排出についての問題提起を行っていないと、地元のアドボカシー団体のリーダーたちは述べています。
アトランタに拠点を置くCommunity Health Aligning Revitalization, Resilience, & Sustainability（CHARRS）のエグゼクティブディレクターであるグウェン・スミス氏は、「コミュニティからの意義ある声が必要」と強調しています。
全国で稼働しているほぼすべての下水汚泥焼却炉は、バイオソリッドの質量を削減するために設計されており、永遠の化学物質を減らすためには最近になってからの課題です。
コロラド州立大学で環境および農業化学の研究室を運営するトーマス・ボーチ氏はこう語っています。
コブ郡の水システムディレクター、ジュディ・ジョーンズ氏は、研究結果を挙げ、「焼却炉は高温で運転されるため、非常に効果的に（永遠の化学物質を）除去できる」と述べていますが、専門家によると、焼却炉は少なくとも1000度摂氏に達し、他の有毒物質を生成せずに永遠の化学物質を破壊するためにはより長い時間が必要だと推定されています。
コブ郡の提案する焼却炉の最大運転温度は793度摂氏、アトランタの焼却炉は677度摂氏であると、ロウルズ氏は述べています。
しかし、より高温での焼却炉の運転はエネルギー需要を増加させ、他の有害な温室効果ガスを放出することになります。
ボーチ氏はこう語ります。「廃棄物管理は常に困難です。1つの問題を解決すると、別の問題を引き起こします。」
ボーチ氏は、酸素を用いずに加熱して永遠の化学物質を破壊する手法である熱分解について研究しており、焼却炉よりも低温での破壊が可能なことが示されています。
2022年の時点で、米国でフルスケールでこの手法を使用している下水処理プラントは1つだけでした。
ミズーリ大学の土木および環境工学教授であり、Journal of Hazardous Materialsの編集者でもあるフォン・フランク・シャオ氏は、カルシウムや土壌など他の材料を追加して、より低温で永遠の化学物質を無害な無機フッ素に変換しようとしています。
「資金は非常に限られていますが、多くの重要な研究を行っています」とシャオ氏は語ります。
EPAは、ほぼ15,000種類の永遠の化学物質が存在すると見積もっていますが、現在検出・定量可能なのは約50種です。
ボーチ氏は、「全ての（永遠の化学物質）を知る術はない」とし、特定された物質の毒性レベルについても研究者たちは未知のままだと語ります。
「簡単な答はありません。正直なところ、調査が必要であり、まさにそれを人々は行っていると思います。」
連邦の清掃法では、下水汚泥焼却炉からの水銀、鉛、一酸化炭素などの排出量に対して厳格な制限が設けられていますが、永遠の化学物質に関する空気中の排出基準は存在しません。
専門家や当局者によると、新たな装置を設置するための費用は、許可プロセスがそれを要求しない限り、地方自治体は支払う意向はないとしています。
昨年、3つの州がEPAに対して一部の永遠の化学物質の排出制限を設定するよう要求しましたが、今年、トランプ大統領の政権は、飲料水中の濃度を制限する唯一の連邦規制を撤回しました。
さらに、他の大気汚染規制の緩和も提案されました。
コブ郡では、2016年までR.L.サットンで34年間、バイオソリッドの焼却を行っていましたが、規制が厳しくなり、焼却炉のアップグレードが費用対効果に見合わないと判断されました。
これ以降、同郡はバイオソリッドを埋立地に送ることを選んでいましたが、埋立地は減少傾向にあり、コストが4倍に跳ね上がっています。
現在、焼却炉が予算に優しい選択肢となっていると、ジョーンズ氏は述べています。
先月、郡委員会は、クルーダー建設会社との契約を530万ドルで締結し、設備のアップグレード設計を行うことを承認しました。
ヴィナンス村のホームオーナー協会は、R.L.サットンの近くにあるコミュニティを代表し、焼却炉が現在の清掃法基準を満たすように設計されることを求める書簡を委員会に送付しました。
また、周辺のすべての排出量に関する独立した調査を要求しています。
その地域には、エチレンオキサイドを放出するステリジェニクスプラント、廃棄物転送ステーション、ホットミックスアスファルトプラント、石炭灰貯蔵池を持つジョージアパワープラント、そしてノースウェストアトランタのバイオソリッド焼却炉が含まれています。
ヴィナンス村のホームオーナー協会のプレジデントであるメリッサ・ジョンソン氏は、「環境と健康への累積的な影響が懸念される」と述べています。
画像の出所：ajc