インディアナポリス — NASCARカップのプレレースドライバーズミーティングの形式的な雰囲気の中で、ダグ・ボールスが競技者たちにメッセージを伝えた。
インディアナポリス・モーター・スピードウェイの社長であるボールスは、今年が1995年にダレ・アーンハルトがこのトラックで価値ある勝利を収めてから30周年であることに触れ、２００５年にトニー・スチュワート、２０１５年にはカイル・ブッシュの勝利を示した。
「つまり、5年ごとに勝つ人は、私たちのスポーツにおいてアイコニックな人物であることが多い」とボールスはドライバーたちに語った。
「あなたたちがすでにアイコニックな存在であるか、アイコニックになるための道を進んでいることを願っています。そして、ブリックヤード400を振り返ったときに、それがここから始まったことを思い出してください。」
ボールスのメッセージは、あるドライバーに響いた。
そのドライバーは、４２０マイルのサンデードライブの後に彼を抱きしめた男だった。
「あなたがドライバーズミーティングで言ったことをすべて聞きました」とババ・ウォレスは、彼がキャリアで３回目のカップ・ヴィクトリーを達成し、１００レースのウィンレスストリークを打破した後にボールスに言った。
「私は、アイコニックなイベントとしてこのレースを勝ってみせる男だと思いました。」
異なる見解
デニー・ハミルンとマイケル・ジョーダンがウォレスを2021年のシーズンにチーム初のドライバーとして雇ったとき、ハミルンは日曜日に「私は彼の能力を信じていたが、彼が示した結果ではなく、彼の潜在能力を理解していた」と語った。
その潜在能力を引き出すことは、別の課題であった。
「彼が本当にそれを望んでいるのかどうか、私は悩んでいました。その気持ちは彼自身から来るべきものです。」とハミルンはウォレスについて述べた。
ハミルンは、コート・ブッシュがチームに参加した翌年、そしてタイラー・レディックが2023年に23XIレーシングに加入したときに、ウォレスがその意欲を示し始めたことを見た。
それでも、ウォレスは勝利を得ることができなかった。
彼の最後のカップ・ビクトリーは2022年のことであった。
「私たちは勝ちたいと思っており、それを実現するために多くのリソースを投入しています」とハミルンは言った。
「だから、彼はプレッシャーを感じていると思います。私だけでなく、マイケルや皆からもプレッシャーを感じているはずです。」
昨年、ウォレスは23XIレーシングでの4シーズン中3回目のプレーオフ落ちを経験したが、ハミルンはドライバーの変化を感じ取った。
「彼の谷はそれほど低くなかった」とハミルンは言った。「悪い日があっても、彼はそれを整理し、ポジティブな面について考えることができていたようです。」
「これは厳しい生き方です。私たちは勝てる時が5%であればホールオブフェイマーになれるビジネスにいます。負けることが多い。この業界では、勝つ以外の何かで幸せを見出す必要があります。」
その変化は、ウォレスが父親になったころに起こった。
「家族を第一に考えること、それが全てであり、重要なのです。」とウォレスは述べた。「それにフォーカスすることで簡単になりました。」
新たな声
成功へのプレッシャーの中で、ウォレスは今シーズン新たな挑戦にも直面していた。チームは、カップ経験のないチャールズ・デニケをウォレスのクルーチーフとして雇った。
ハミルンは最初から、元軍人であるデニケをウォレスにとってのゲームチェンジャーとして称賛していた。
ウォレスはシーズンの初めに強い結果を残した。
勝利が期待されたが、それがなかなか実現しなかった。
シーズン初めにステージポイントで上位にいても、ウォレスは夏の終わりにかけて過去のようにプレーオフカットライン近くにいることが多かった。
インディアナポリスのレース前、ウォレスはライアン・プリースより16ポイントの差で最後のプレーオフ枠を保持していた。
さらに、天候もプレッシャーを増した。この週末のスケジュールは雨によって変更され、金曜日の50分間の練習は中止になった。
そのため、ナスカーはチームに25分間のセッションを与えた。2.5マイルのトラックでも、トラフィックで混雑し、予選のセットアップがうまくいかなかった。
トラックポジションが特に重要なため、予選はより重視される。
ウォレスは予選前にデニケに向かって言った。「自分の車がどの程度なのかわからない。」
「これはスーパースター予選だ」とデニケはウォレスに言った。「ここに来た目的はここで示すことだ。」
ウォレスは2位で予選を通過した。彼は日曜日のレースでの有力候補となるはずだった。
疑念を静める
ウォレスはレースを通じて非常に強かった。彼はこの日のドライバーの中で最高の平均走行位置(4.93)を記録し、30周をリードした。
デニケの戦略により、ウォレスは前方に留まることができ、勝利のチャンスを得た。
それは他のドライバーに反応を強いる状況であった。
第3ステージが残り55周で始まったとき、リーダーのカイル・ラーソンは燃料を節約しないように指示されていた。
クルーチーフのクリフ・ダニエルズは、ラーソンとウォレスとのギャップを作ることを望んでいたが、ウォレスは再スタートで6位にいて、ピットへの入場が遅かった。
このため、彼は他のドライバーたちよりも最後のピットストップに必要な燃料が少なかった。
ウォレスは、他のドライバーがピットに入る中で、ラップ143でリードを奪った。このレースは2回のオーバータイムにより168ラップに延長された。
リードを奪ったものの、彼の心には失うことへの考えもあった。
彼がなぜそのように考えたのか？
「その答えが欲しい」とウォレスは述べた。「それが私の最大の弱点です。私たちは人間ですから、自分を厳しく責めるものです。」
彼は、そのネガティブな考えを打破する方法を見つけた。
「よし、やれるぞ、という気持ちになりました」とウォレスは言った。「それはまるで肩に天使と悪魔がいるようなものでした。全てがネガティブではありませんでしたが、その考えを持つだけで、集中しなくちゃと思いました。」
チャンピオンとの競り合い
ウォレスは、予定の距離の4周前に雨がターン1を襲ったため、リードを維持していた。
トラックの大部分は濡れていなかったが、ターン1には十分な雨が降っており、ナスカーはその部分を乾燥させるためにレースを停止した。
レースが再開されたとき、ウォレスは前列に立つラーソンの隣にいた。
再スタートで、ウォレスとラーソンはターン1に向かって並んで走ったが、ターン2の出口でウォレスが先頭に立った。
「彼は両方のオーバータイム再スタートでファーストギアを使用していたが、最初の再スタートでは少しだけ速いペースで再スタートゾーンに入った。私がセカンドギアのままの時、彼が先に飛び出して、私がなんとか彼の右後方に張り付いて、中途半端に駆け引いた」とラーソンは振り返る。
しかし、それではウォレスを追い越すには不十分だった。
バックストレッチでのクラッシュが再びラーソンに機会を与え、再度のオーバータイム再スタートとなった。
ウォレスは再スタートでラーソンを再び出し抜く必要があった。
2回目の再スタートでは、ウォレスはターン2の早い段階でラーソンを前に出た。
前回とは異なるのは、ウォレスが再スタート時に行った戦術的な変更であり、ラーソンはそれに対抗できなかった。
「彼はペースをすごく落として、私もファーストギアでスタートしなければならず、彼に付き合う形になった。だから私は勢いがなくなった」とラーソンは言った。
ウォレスがフィニッシュラインに向かうと、ネガティブな思考はなかった。
彼は「デイリー・ストイック」という本を読み、そこには人がより幸せになれる手助けをするための考え方が記載されていると語った。
「今日は哲学的な心構えで過ごすことができ、物事を異なる視点で理解するための助けになった」とウォレスは述べた。
「モーターホームを出てきたとき、私は違う気持ちになっていた。ドライバーズミーティングに入って、自分一人の席を見つけ、レースノートを見て、何をすべきか、何を期待すべきかを考えた。ダグ（ボールス）は私を大いにサポートしてくれており、そのことに感謝しています。
画像の出所：nbcsports