オースティンの韓国料理店、Korea Houseは、オープンして数分後には客でいっぱいになりました。
ほとんどすべての席が埋まり、見知らぬ人同士が同じテーブルにぎゅうぎゅう詰めになっていました。
外では、7月の暑さの中、座席を求めて並んでいる人々の姿も見られました。
トレンドの豪華なレストランを想像するかもしれませんが、Korea Houseはすでに40年の歴史を持つ店です。
そして、店に訪れたすべての客は、無料で食事を楽しむことになりました。
毎月の第1水曜日に、ノース・オースティンのこのレストランでは、誰でも一緒に食事ができる無料の食事と交わりを提供しています。
数十年にわたり、価格をつけて食事を提供してきたオーナーは、最近の無料食事デーを通じてコミュニティに奉仕し、より大きな目的を持ちたいと考えています。
1988年からこのレストランを経営しているポクチャ・キムと、共同オーナーのビビアン・ニュートンは、他者を助け、地上での時間をより意味深いものにする方法を模索していました。
「私たちの人生は、毎日同じことの繰り返しではないはずです」とニュートンは語ります。
彼女たちは、韓国料理を作り、提供することで返す方法に触発されました。
Korea Houseが最初の無料食事デーを開催したのは2023年の9月で、改訂されたメニューからいくつかの料理を提供しました。
初日は500人以上の客に食事を提供し、その後約15,000食を配布してきました。
この月例イベントはオーナーたちの信仰の延長であり、店内ではクリスチャン音楽が流れ、スタッフは頼む人には共感の耳を傾け、祈りを捧げます。
ニュートンは、宗教や状況に関係なく誰でも食事を楽しめるようにしたいと述べています。
「誰もが何かに苦労しています」とニュートンは言います。
「私たちの料理を味わった後には、精神的にも満たされてほしいです。」
姉妹のリリアンとアリス・グレイは、Korea Houseで育ちました。
「多分私の最初のレストランの一つでした」とアリスは語ります。
現在、彼女たちは大学生ですが、家族は通常の日も無料食事の日も店を訪れます。
アリスは、イベントのお気に入りの部分は、知らない人と話すことだと言います。
「長いテーブルを共有することで、毎回新しい人と知り合うことができるのが本当に素敵で、彼らの生活やオースティンでの時間を知ることができます。」
「レストランの空間ではなかなかそのような時間を持つことはできません。」
米国系韓国人のモーゼス・ユウは、7月にKorea Houseを初めて訪問しました。
「実は、私はホームレスです。4年間韓国料理を食べていませんでしたので、待ちきれませんでした。」
どの料理を注文するか決めるのがとても難しいと彼は言いました。
結局、ビビンバ（牛肉と野菜が入ったご飯料理）と、スパイシーなコチュジャンソースでコーティングされた餅を注文しました。
「その一口で、私を韓国に連れて行ってくれました。」ユウは食事の後に語ります。
「路地の香りや、様々な料理の臭い、そしてオースティンの韓国料理店で韓国語を聞くことができて、本当に嬉しかった。」
ユウは再び来ることを希望しています。
「私が歓迎されている限り、ここが私の第二の家になることを願っています。」
何千食も無料で提供するのは容易ではなく、費用がかかります。
Korea Houseのスタッフは、無料食事の日に無給でボランティアとして働いています。
彼らは、レストランが正式に閉店した後も、最後の人が食事を楽しむまで働き続けます。
ニュートンは、イベントには毎月数千ドルを費やしていると述べています。
彼らはまた利益を諦めており、通常の営業日には料理の価格は約12ドルから28ドルですが、食事を提供することで利益を得ていません。
レストランには、食材の寄付を通じてコストの一部をカバーする供給業者もいますが、ニュートンとキムは貯金を切り崩してこの活動を続けています。
「私たちは裕福ではありませんが、他者と分かち合うとき、いつも神は何らかの形で私たちにより良いものを提供してくれます。」ニュートンは言います。
物価が高騰している一方で、オースティンの成長に伴い、多くのレストランが開店し、閉店する様子も見てきました。
それでも、彼女たちは未来に心配していません。
「もし店を閉めなければならなければ、それでも閉めます。」ニュートンは言います。
「でも、それまでは私たちは続けていくつもりです。」
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