バーナルの南側、セントメリーズパブとリンコンシトサルバドレーニョの間に位置するツリーフロッグ・トレックスに足を踏み入れると、活気ある光景が広がっています。
バスの14番や49番を待つ人々が次々と中に入ってきます。
子供たちは放課後、好きなトカゲを訪ねて立ち寄ります。
ドアの近くには寄付用のジャーが置かれていますが、ほとんど無視されていますが、存在感はあります。
重たい湿ったウッドチップの匂いが漂い、周囲から見られている感覚があります。
ゲッコーたちが水槽から目を細めています。
タランチュラは静かにガラス越しの隅にしがみついています。
この動物園は、UCバークレーとサンフランシスコ州立大学で生物学の学位を取得した訓練を受けた動物学者クリス・ジオルニが、ガータースネークとペイントタートルを飼育し始めたことからスタートしました。
「2001年までに、動物救助のフルブローンができました」とジオルニは言います。
現在、数十匹の爬虫類、両生類、クモ類は、ほとんどが地域の動物シェルターやサンフランシスコ動物園から紹介され、彼らの種の大使として機能しています。
「動物は人を引き寄せる」とジオルニは言います。
「子供の手にトカゲを乗せれば、突然、彼らは観察し始め、質問をし始めます。彼らは知らず知らずのうちに科学を学んでいるのです。」
ゴールデンゲート公園の14thアベニューイーストピクニックメドウでは、園児たちが影の中でしゃがみ込んで、手を優しくカップにしています。
「カエルに準備ができたことを見せないといけないよ」とインストラクターのジェシー・アトキンズが彼らに言いました。
一人ずつ、子供たちは手を差し出し、アトキンズは青い樹のカエルを彼らのひんやりと湿った手の上に置きました。
「わあ！」男の子が叫びました。カエルが彼の腕から跳ねました。
「そのカエルは君が好きなんだよ」とアトキンズはからかいました。
その近くで、6人の幼児が待っていて、膝や肘は草の染みで汚れています。
アトキンズはカエルの容器から土をすくい取って、彼らの手の上に乗せました。
「手が汚れるほど良いんだよ」と彼女は言いました。「カエルはそれが好きなんだ。」
昼の12時が近づくにつれ、子供たちは影のあるピクニックブランケットに向かい、ランチのために移動しました。
数人は20年物のカメ、ベニーの方に進んで、草の中をゆっくりと動いています。
「その殻は全体を囲んでいると思う？」サム・ゲルミス、ツリーフロッグ・トレックスの動物ケアディレクターが尋ねました。
彼は、アフリカのスパードトータスの硬い底面を見せるために、彼の厚い足を空中に掴んで持ち上げました。「これは彼の骨の一部なんだ。本当に君の脊椎のように。」
子供たちは自分の脊椎に手を伸ばして触れ合いました。
ツリーフロッグ・トレックスの使命はシンプルです：子供たちを外に連れ出し、汚れさせ、生命から学ばせることです。
このプログラムは、ジオルニが「ロビンフッドモデル」と呼ぶ方法を用いて、毎年数千人にサービスを提供しています。
支払える人からは全額を請求し、支払えない人には奨学金を提供します。
約10パーセントのキャンパーは全額免除で、毎年約350人の子供が参加しています。
ほとんどの人は、プログラムによって530ドルから755ドルの料金を支払います。
ツリーフロッグ・トレックスは、毎年2,000から3,000人の子供たちに、1週間の夏のセッション、学校の休暇キャンプ、1日のプログラムを通じて、ハンズオンの野外学習を提供しています。
公立・私立を合わせた約65,000人の学齢期の子供たちがいる街で、独立したプログラムとしてはかなりの規模です。
今後の展望について、ジオルニは彼のパートナーであるランディ・ニコラウと共に1999年にツリーフロッグ・トレックスを設立した際について振り返ります。
始めた当初はサンフランシスコとプラセビルで自然プログラムを提供していましたが、数年後にはニコラウがプラセビルに留まり、ジオルニは緑のイグアナのバディと共に、教える動物たちの仲間を持って再び市に戻りました。
常に簡単な道のりでなかったものの、ツリーフロッグ・トレックスは長年借りていた場所を経て、3835ミッションストリートの複合用途の店舗を購入しました。
しかし、パンデミックやインフレ、そしてジオルニが「ブティックキャンプのブーム」と呼ぶ最近の小規模でトレンドに基づくキャンプの洪水といった困難を乗り越えました。
彼の経験によれば、これらのキャンプの多くは短命に終わります。「一夏の間に一つのクールなことをすることが目的ではなく、コミュニティと関係を築くことが大切なんだ。」とジオルニは言います。
現在、夏のスタッフは約60人の教育者と自然学者で構成されており、年中プログラムを運営する小規模なチームがいます。
現在56歳のジオルニは、プログラムの遺産がどのようなものになるのかを考えることを楽しんでいます。
彼は、訓練を受けた自然学者が自宅や近所の店舗からプログラムを運営する地域のハブのネットワークを想像しています。
「毎日、子供たちが私に大切なものを思い出させてくれます。」と彼は言います。「花壇の下でロリーポリーを見つめること？それが平和です。それが科学です。それが世界です。」
画像の出所：missionlocal