アトランタのホットな週末の朝、シャゴンの抹茶ポップアップスタンドには行列ができており、すぐにカップや氷、さらには抹茶自体が売り切れることもある。オーナーのダニー・ティルミジは、店を閉めざるを得ないという状況に直面している。
「市場を根本的に変えてしまった」とティルミジは言う。
あらゆる成功の背後には、グローバルな抹茶不足という成長する課題がある。これは、高まる需要と限られた供給、そして従来の農法が新たな需要に対応できないことに起因している。アトランタはこの問題の渦中にいる。
世界の抹茶に対する需要が急増しているが、供給はこれに追いついていない。日本の農林水産省のデータによると、2023年には日本が生産した抹茶は4,176トンに達し、2010年の1,471トンのほぼ3倍となっている。
ジャスト・アッド・ハニー・ティー・カンパニーのブランディ・シェルトンオーナーは、予想外のブームに対応するために店舗運営を見直さざるを得なかった。
「抹茶は、過去8ヶ月間、月ごとにトップ3に入る商品です」と彼女は話す。
3月にシャゴン抹茶を立ち上げたティルミジは、今年の最初の収穫シーズンは特に過酷であると語る。
「一般的に、抹茶は注文から3週間以内に手に入りますが、今は…注文から2か月目です」と彼は述べる。
彼が仕入れている農場は、クライアントを受け付けなくなったという。
シャゴンのウェブサイトでは、抹茶の缶がしばしば売り切れになるが、これはティルミジにとって普通のことだ。缶は再入荷されると1～2週間以内に売り切れてしまう。小規模なビジネスであるため、彼はいつも抹茶を分配せざるを得ず、ポップアップイベントでもすぐに売り切れる。
シャゴンとジャスト・アッド・ハニー・ティー・カンパニーは、需要と供給のバランスをとるために購入制限を実施している。ティルミジは1人あたり2缶までの制限を設けている。
「人々がパニック買いをしているのがわかります」と彼は語る。
経済学者のトム・スミス氏は、マッチャの不足はより広範なパターンの一部であると指摘する。ここ数年、西洋市場で日本製品への需要が急増していることがその背景にある。
最近、ジョージア州にはダイソーという人気の日本の小売チェーンが初めて進出した。「近所にこれらの店舗がぽつぽつと見られるはずです」とスミスは述べる。
抹茶の不足は、かつての大豆茶ブームによるタピオカの不足と比較されるが、関税によって状況がさらに悪化する可能性がある。
アメリカは最近、特定の日本からの輸入品に対して25%の関税を発表したが、抹茶もその対象に含まれる可能性がある。
抹茶にはアメリカ国内で生産されるものがなく、輸入業者は高いコストを負担することになる。そのコストは消費者に転嫁される可能性がある。「抹茶のような特別な品目の場合、その影響は非常に大きくなる可能性があります」とスミスは警告する。
抹茶は、見た目が美しく、フォトジェニックなラテが有名であるが、単なる緑茶ではなく、数世代にわたって培われた伝統や職人技が詰まった商品である。
「もともと真の抹茶として始まった市場は、現在では緑の物質の名の下に多様化しています」とシェルトンは述べる。
抹茶と伝統的な緑茶は同じ植物、カメリア・シネンシスから作られるが、抹茶は日陰で栽培され、手摘みされた後、石臼で細かい粉にひかれる過程が特徴である。また、抹茶は全ての葉を消費するため、一般的な煎じた緑茶とは異なる。
日本では「儀式用」や「料理用」といった区別は一般的ではない。最も高価な抹茶は、第一回目の収穫を意味する市番茶から来ており、希少で労力を要するが、供給がますます困難になっている。
この不足の根底には、日本の高齢化した茶業界がある。グローバル日本茶協会の共同創設者であるアンナ・ポイアンは、日本の茶業は数十年にわたり衰退しており、平均的な茶農家の年齢は60歳代であると指摘する。
人気が高まっている一方で、グローバルに関心が集まることは約束されているが非常に挑戦的な側面もある。
「日本では、多くの人々が日本茶への関心が高まっていることに嬉しく思っていますが、その急激な上昇にはあまりにも多くの懸念がある」と彼女は述べる。
急速な成長により、抹茶生産の構造的限界が明らかになりつつある。抹茶の生産を拡大することは、新たに農地を植え付けることだけでは簡単ではない。日本の茶園はほとんどが家族経営の小規模なもので、抹茶栽培への転換には数年の投資が必要である。
茶樹は成熟するまでに五年近くかかる。「抹茶のブームが終わった場合、これらの茶農家が抹茶栽培に変更するために投資をしたお金と時間を失うことになるのではないか」という懸念も存在する。
最近、気候変動もまた農業に大きな影響を及ぼしている。日本では、1898年以来の記録的な高温を記録した年が連続し、京都地域ではひどい熱波に見舞われた。このため、最近の4月-5月の収穫では、抹茶の収穫量が平常より少なかった。
このように、抹茶の需要を満たすための生産拡大は簡単なことではなく、限られた土地で毎日長時間働く農家たちへの課題はまだ多い。
画像の出所：11alive