クモやその親戚である節足動物の中でも、最も気持ち悪く、這い回る生物は、最初は海で泳いでいた可能性があるという新たな研究結果が示唆しています。
この発見は、5億年前に生息していた「モリソニア・シンメトリカ」という標本の、極めて良好に保存された化石の分析から得られたもので、細胞神経系の詳細な解析が行われました。
アリゾナ大学の研究者たちは、モリソニアが古代の節足動物である「ケリケラート」の祖先を表していると考えていましたが、驚くべきことに、この化石の脳の神経配置は、ハシゴザメのような現代の生物のものとは異なり、現代のクモやその親戚の脳に似ていることが判明しました。
モリソニアの体の前部、つまりプロソーマは、五対の部分的な触肢の動きを制御するセグメント神経節の放射状パターンを持っています。さらに無分節の脳が、クモや他の節足動物の牙に似たピンセットのような「爪」への短い神経を伸ばしています。
この化石が初期のクモ類であることを示す重要な特徴は、脳の独特な組織です。これは、現代の甲殻類や昆虫、ムカデ、ハシゴザメに見られる前から後の配置とは逆であり、クモの脳に見られるものです。
アリゾナ大学の教授であり、この研究の主著者であるニック・ストラスフェルドは、「脳が『逆さにひっくり返された』ような状態です。現代のクモではこれが見られます」と述べています。
この脳の配置は、既存のクモの脳の研究によると、神経制御センターから基盤の回路にショートカットを提供し、この回路がクモの動きを制御することが示唆されています。
この特殊性は、クモが獲物を静かに狩る能力や、巣の糸を巧みに紡ぐ能力に寄与していると考えられます。
ストラスフェルドは、「節足動物の中でも、クモとサソリの脳は『他のどの脳とも異なる』」と語っています。
この研究は、クモやサソリが約4億年間、ほとんど変化することなく地球を支配してきたことを示しています。
研究によると、これらの節足動物は最も成功した捕食者群であり、その多様性は、海に移動した共通の祖先によってのみ発生したわけではないことが示唆されています。
ストラスフェルドは、「どこで、またはいつクモの祖先が登場したのか、そしてその祖先が海洋生物か半水生生物であったのかについては、依然として活発に議論されています」と述べています。
モリソニアは、かつてサソリに似た体を持っていると比較されましたが、より異国的な存在として提唱されたことはありませんでした。
最初に陸に上がった生物は、ミリピードのような形態であり、他の昆虫の祖先でもあると考えられています。
さらに、モリソニアに似たクモの初期種が陸に移行したことで、昆虫の翼の進化にも貢献した可能性があります。
モリソニアの系統は、クモ、サソリ、サン・クモ、ビネガロン、ヒョウモンダコなどに進化したと言われています。
画像の出所：abcnews