シカゴに住むレイ・ダニエルズは、一見身近な交通の不思議について考えるようになった。特に、彼の通勤路にあるミニチュアの交通円環が気になってしょうがなかった。通りの安全性を高めるために、シカゴ市はこの交通円環を多く設置しているが、ダニエルズにはその効果が実感できなかった。彼は、「これらはあまり価値がないと思った」と語る。
この交通円環は、1990年代初頭にシカゴに導入されたもので、当時の北側地区の市議会議員マリー・アン・スミスの提案によって始まった。彼女は、住民の安全を守るため、交通の流れを改善する必要性を強く感じていた。
スミスは、1993年のある週末に発生した重大な交通事故の報道を受け、怒りをもってこれに対処するための手紙を市長に送った。彼女は、「ここ何ヶ月かのあいだ、交通が混乱していて、もう我慢できない」と訴えた。
シカゴの48区は、湖岸に接しているため、住民の安全が脅かされていた。スミスの元秘書グレッグ・ハリスは、「湖岸道路の混雑が原因で、車が住宅街に押し寄せていた」と説明する。
交通安全のためにさまざまな手段を試みてきたが、スミスはそれでは足りないと感じ、他都市の成功事例を探し始めた。彼女は都市計画の会議に参加し、ポートランドやボストン、そしてスカンジナビアの街で見られる歩行者を優先したインフラの設計に関する情報を収集した。
スミスは、シアトルから交通円環のアイデアを取り入れ、1994年にいくつかの試作品を彼女の区で設置する提案をした。初めは反対意見も多かったが、彼女はそれを乗り越え、1995年までにシカゴでいくつかの円環を設置することに成功した。
過去には「これは狂気の沙汰だ」といった風刺があったが、彼女の施策は年々認知されるようになり、交通円環はシカゴ全体のインフラの一部となった。今では何百個もの交通円環が設置されており、シカゴ市交通局によると、少なくとも250個の交通円環がランドスケープリストに載っているという。
これらの円環は、各区の市議会議員が施行を依頼することで設置され、現在の費用は約2万ドルである。住民は議員を通じてリクエストを行うことができるが、急行車両が通過できない場合や道路が斜めになっている場合はリクエストが拒否されることもある。
選挙区によって依存度は異なるが、全体的な取り組みや官僚主義が円環の設置を促進してきた。例えば、アンドレ・バスケス市議は、彼が就任してから3つの交通円環を監督しているが、安全性の確保に関する重大な決定を市議会に任せることには懸念を示している。「すべての地域で一様に見られるわけではない。ある地域では進んでいるが、整備が追いついていない地域も多い」と語る。
他の都市では、交通円環の設置に関して優先順位を設定しているところもある。たとえばシアトルでは、交通円環リクエストが高い優先順位にリストアップされない限り承認されない。
シカゴでは市が計画的に交通安全を強化するためのプログラム、「完全な通り（Complete Streets）」が存在する。デビッド・スミス氏は、最近では主にラテン系住民が多いベルモント・クレイギン地区に15マイルの自転車レーンを導入し、さらなる地域の交通安全を改善する取り組みを進めている。
スミスは、交通円環から生まれた都市計画のビジョンが、徐々に実現に近づいているとし、「住民の声が反映され、歩行者や自転車の安全が重視される社会を作りたい」と語った。
シカゴ市の交通円環は当初は反発を受けていたが、今では市民から支持され、交通安全を守るための重要なインフラとなっている。ダニエルズは、交通円環の存在を楽しむようになったと言い、「シカゴの運転はまるでモトクロスをしているかのような冒険だ」と感じている。
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