2014年、マイケル・エゴはペンシルバニア州ダラスを離れ、テンプル大学での生化学の学位を目指していました。
高校時代、化学と生物学に優れ、研究キャリアが期待されていた彼は、まさか飲食業界で成功を収めるとは考えていませんでした。
しかし、10年以上を経て、彼は若き自分が夢見たこととはまったく異なる形でレストランを運営することになりました。
2024年、彼はシェフのケビン・ヤナガと共にフェアマウントアベニューに「ヤガナ・カッポ・イザカヤ」をオープンしました。
エゴは10年間のバーテンダーおよびマネジメントの経験を持ち、ヤナガはアメリカと日本での30年以上のプロのシェフ経験を蓄えています。
「私は、『バーを開くぞ、レストランを開くぞ』とは考えていなかった」とエゴは語ります。「すべてがうまく運んだという感じで、冗談のように言いますが、運が良かったと言えます。」
エゴとヤナガは、カジュアルな近所のレストランバーと、優雅で芸術的なオマカセシェフズテーブルを融合させた飲食店で成功を収めました。
主なレストランとバーには約80席があり、寿司やご飯、麺類などの日本のクラシックなコンフォートフードを提供しています。
8名のオマカセシェフズカウンターは、1ヶ月前の予約が必要で、ヤナガ自身がキュレーションした20品以上のコース料理を楽しむことができます。
「私たちは、主に近所のカジュアルな寿司や、ケビンが育った日本の家庭料理ができるスペースを探していました」とエゴは続けます。「シェフのカウンターは、ケビンにとっての遊び場のようなものです。」
エゴの飲食業界に対する愛は、大学在籍中にEulogy Belgian Tavernでバーテンダーを始めたことで芽生えました。
元々、第一世代の学生としての生活費を稼ぐ方法として始めたものの、バーテンダーとしての才能が明らかになり、大学の学位は徐々に彼の職業生活の中で重要性を失っていきました。
「朝の8時にクラスに行くために起きるのが大変だったのに、午前3時にバーを閉めるのは辛かったです」とエゴは振り返ります。
この時期、彼は自身の成長を感じる多くのことを学びました。
結果として、2018年に学校を休学する決断を下しました。
エゴはやがてHarp & Crownに入社し、同年中にHelm Rittenhouseで初のマネージャー職に就きました。
Helm Rittenhouseでのバープログラムを活性化することは、エゴがマネジメントの道に進むための扉を開くことになりました。
2019年には寿司レストランのZamaで、レストラン運営に完全に没頭する経験を得ました。
ここで彼は、現在も続く絆を築くきっかけとなりました。
「ホスピタリティの新たな面を見ることで、より多くの構造があることを知りました。それは本当に教えてくれたことが多いです」とエゴは語ります。
そのZamaで、彼はケビンと出会います。
パンデミックが影響を及ぼし、業界全体が緊張感に包まれた時期でした。
エゴはアシスタントマネージャーの立場で、最初は意見が合わなかったそうです。
それでもヤナガは、エゴのバーテンダーおよびマネジメントの才能を見抜きました。
「マイケルはアシスタントマネージャーでした」とヤナガはテンプルニュースへのメールで書いています。「初対面の印象は、若くて賢く、親しみやすく、知識があるというものでした。彼は人々との接し方に自然なスムーズさがあり、業界への関心が本物でした。」
パンデミック中、ヤナガはレストランを開く真剣な計画を立て始めました。
その頃エゴは、テンプル大学に戻って生化学の学位を完成させることを考えていました。
「行ったり来たりしていました。学校に戻りたい、学位を終えたいと思っていました。」とエゴは回想します。
2021年の終わりにZamaを辞め、数週間後にケビンも同様に辞めました。
彼は選択肢を考えながら、ヤナガと共に初めてのレストラン「イズカヤ・バイ・ヤナガ」を進めました。
このレストランは商業的成功を収めましたが、ヤナガはレストラングループGlu Hospitalityとのパートナーシップに失望し、2023年に離れることになりました。
エゴもすぐにそれに続きました。
「私たちは何年も一緒に働いてきました」とエゴは言います。「もし自分たちのスペースが見つかる可能性があれば、そうしようと決めました。そして昨年、私たちはスペースを見つけました。」
エゴとヤナガは、レストランのバランスを取る二面性や、YKIの設立以来変わらない親密なスタッフについても細かく話し合いました。
従業員の流動性が高い業界の中で、YKIのスタッフの定着率はエゴとその仲間が誇る大きなポイントです。
シニアバーテンダーのショーン・ネッセンズは、2014年にエゴをEulogy Belgian Tavernで初めて出会った頃から、彼の成長を見てきました。
「私は、彼の成功を見守るのが誇りです。彼には一つのバー以上の夢があると知っています」とネッセンズは語ります。「私たち全員が、彼と共に新たな挑戦をすることを楽しみにしています。」
エゴの旅は非凡でしたが、確かなものでした。
YKIはその証明です。
エゴは、飲食業界には多くの人々が想像する以上の機会があり、努力した者に道が開かれるべきだと信じています。
「飲食業界には多くの人々のための道があると思います。」
「最終的には、誰もあなたに手を差し伸べてはくれませんが、キャリアを築くことができます。」
「生活を支え、楽しみながら仕事に取り組むことができるのです。」
画像の出所：temple-news