午後7時過ぎ、摂氏38度を超える暑さの中、車から降りて一群の見知らぬ人たちと出会う。
これはラスベガスの郊外にある広々とした公園での出来事である。
運動靴と運動着をまとった女性たちが正面入口に集まっており、何人かは互いに知っている様子であった。
水筒を握りしめた姿が見受けられる。
「ようこそ、皆さん！来てくれてありがとう」とグループのリーダーの一人であるテラ・リチャードソンが歩き手たちを迎え入れ、簡単な自己紹介を始めた。
「私たちは約1時間歩き、基本的には話しながら歩くのです。」
彼女の温かい歓迎の前、私の心には後悔が湧き上がっていた。
熱帯のような暑さが私を不安にさせていたが、なぜここに来たのかを再確認する必要があった。
短い答えは、社会的なつながりを求めることだった。
専門家たちは、日々歩くことの身体的および精神的健康の利点を称賛する。
しかし、時にはトレッドミルや一人の散歩では味わえない重要な要素が忘れられてしまう。
それは、他人と共に歩くことで得られる社会的な交流の機会である。
経済的な制約やデジタルの妨げがない状況で、他者とのコミュニケーションは貴重なものだ。
このグループを知ったのは、インスタグラムのフィードからだ。
オズの魔法使いのような力強いソーシャルメディアのアルゴリズムによって、私はこの情報を見つけた。
近年、アメリカの都市ではランニングクラブが人気を博している。
ランニングしながらの会話には興味がなかったが、歩きながらの会話には参加したいと思った。
グループの創設者であるジャスナ・ゼイニラジックは、昨年の夏にGirls Walk Vegasを始めた時、ランニングクラブについて考えてはいなかった。
「私たちはいつもお金を使ったり、食べたり、飲んだりしている。」
そう言いながら、ゼイニラジックさんと2人の友達は公園を選び、歩き始め、ソーシャルメディアにその様子を投稿した。
これにより、瞬く間に勢いがつき、ティックトックの動画が数十万回再生され、数十人の女性たちが集まるようになった。
ある回では90人近くの参加者が集まった。
それ以来、Girls Walk Vegasはマイナーリーグの野球ゲームへの外出のような、固定の集まりや、ハイカーやランナー向けの同様のグループとのコラボレーションを組織している。
これは、南ネバダ州の住民たちの社交的な絆を強めるための、いわばスニーカーズの取り組みである。
「私はすぐに皆が同じことを望んでいることを学びました。」とゼイニラジックさんは言う。
「彼女たちはコミュニティを欲しており、新しい友達を作りたくて、アクティブでいたいと思っていました。」
この夏の夜、さまざまな年齢層やバックグラウンドを持つ約25人の女性たちが舗装された道を歩き始め、陰になる場所と日差しの当たる場所を行き来しながら、徐々に小グループに分かれ、会話を楽しむ。
「ラスベガスへの適応はどうですか？」とロレア・コロタンがウォーキング仲間のジェス・コンウェイに尋ねる。
コンウェイさんは、2週間前にシアトルからラスベガスに引っ越したばかりで、何百日も続く晴れの日に惹かれ、この地に来たと言う。
27歳の彼女は、北西部にいる大きな友人グループを置いてきたため、未知の街で新しい友達を作るためにソーシャルメディアを使って情報を探していた。
リモートワーカーである彼女は、オフィスで自然に出会える友人は期待できないことを知っている。
自称エクストロバートの彼女は、新たな友人関係や楽しみを求めて、未知の環境に飛び込むことに何のためらいもない。
「こちらに来た時の一つの目標は、同等かそれ以上のコミュニティを築くことでした。」という。
公園を回りながら、自転車に乗る子供たちを避ける度に歩くことの美しさが浮かび上がってくる。
誰もが同じ理由で参加する必要はないし、何かを証明する必要もない。
一人の母親は、外の新鮮な空気と大人同士の会話が持てる機会であると語った。
最近大学を卒業した女性は、寮でのコミュニティを失った後、広がりを求めている様子である。
さらに他の女性たちも自宅で仕事をしているため、もっと身体を動かしたいと願っている。
チェルシー・ハウッドは「楽しそうだと思った」と参加の理由を語る。
「正直、初めてはつらかったです。」と彼女は続ける。「でも、皆がリラックスして話しやすく、戻ってくるモチベーションになりました。」
参加者は通常、週に一度のミーティングで約3マイルを歩くが、ペースは自由である。
メアリー・ミセーダは参加時、ロレーターという歩行器を使用している。
彼女は、グループのサポートに感謝し、最近新しい友達を招いて家でイベントを開催した。
「私のペースが遅い日にも、私を気にかけてくれる彼女たちに感謝しています。」
彼女の経験が示すように、期待される心身の利点は運動にとどまらない。
予想外の心の交流が、困難な時期を過ごしている参加者たちを励ましている。
また、つながりが新しい経験に繋がることもある。
ゼイニラジックさんは、「集まることで人々をより多く知ることができる。」と述べている。
「多くの人を知るほど、あなたはもっと幸せになれるのです。」
私は約1万歩を踏み、気分をリフレッシュさせ、新しい体験を他の人とも共有したいという思いで帰路についた。
友人たちの反応は、主催者たちが知っていることを裏付けていた。
「それ、素敵！ぜひ参加したい！」と一人が即座に返信した。
「私も参加したい！」ともう一人がすぐに続いた。
私は戻ってくる予定で、友人たちと共に、さらに新しい友達を作れることを楽しみにしている。
一歩ずつ進んでいく。
画像の出所：csmonitor