映画監督のピーター・ジャクソンは、ニュージーランドに生息していた絶滅した鳥、モアの骨を保管した私有コレクションを持つことで知られています。
彼のモアへの興味は、失われた種を蘇らせるという計画で知られるバイオテック企業との異色のパートナーシップに発展しました。
火曜日、コロッサル・バイオサイエンシズは、ジャクソンと彼のパートナーであるフラン・ウォルシュからの1500万ドルの資金提供を受け、絶滅した南島の巨大モアに似た生物を遺伝子工学により作り出す計画を発表しました。
この提携には、ニュージーランドのナイタフ研究センターも参加しています。
ジャクソンは「映画は私の仕事で、モアは私の楽しみ」と語ります。「すべてのニュージーランドの学校の子供たちはモアに魅了されています。」
科学者たちは、現代の環境に絶滅した種を再導入するというアイデアは実現不可能である可能性が高いと指摘していますが、現在の生物の遺伝子を調整することで類似の特徴を持つ動物を作り出すことは実現するかもしれません。
しかし、そうした取り組みが思いやりを持って行われるかどうかには懐疑的な意見もあり、失われた生物に焦点を当てることで、現存する種の保護が軽視されることを懸念する声もあります。
モアは約4000年前からニュージーランドを歩き回っていましたが、約600年前に絶滅しました。その主な理由は過剰狩猟でした。
19世紀にイギリスに持ち込まれた大きな骨格は、国際的な関心を引き起こし、現在はヨークシャー博物館に展示されています。
コロッサルのディレクターたちは、絶滅した種の復活に関する取り組みを始めたのは約2年前の電話からだと語ります。
ジャクソンがコロッサルの「絶滅再生」への取り組みを知り、彼が持っていたモアの骨を通じて彼らに専門家を紹介したことがきっかけです。
彼は300～400のモアの骨を収集していると述べています。
ニュージーランドでは、私有地で見つけたモアの骨の売買は合法ですが、公の保護地域では許可されておらず、輸出もできません。
モアプロジェクトの第一ステップは、DNAを抽出できる可能性のある良好に保存された骨を特定することです。コロッサルの主任科学者、ベス・シャピロはこう説明します。
「そのDNA配列を、地面に生息するティナモとエミューなどの現存する鳥類のゲノムと比較して、モアが他の鳥と比べて何がユニークであったかを特定することです。」
コロッサルは、古代の絶滅したディアウルフのDNAを比較したプロセスを使用して、灰色のオオカミとの遺伝的な違いを特定しました。
その後、彼らは生きている灰色のオオカミから血液細胞を取り出し、20箇所で遺伝子を改変しました。その結果、昨年末に長い白い毛と筋肉質の顎を持つ子犬が誕生しました。
鳥類に関しては異なる課題があるとシャピロは述べています。
「哺乳類とは異なり、鳥の胚は卵の中で発育するため、サロゲートに胚を移植するプロセスは哺乳類のIVFのようにはなりません。」
「どの種を選んでも、克服しなければならないさまざまな科学的なハードルがあります。」と彼女は付け加えます。
コロッサルチームがモアに似た、足が大きく、厚い尖った爪を持つ大きな鳥を創り出すことに成功した場合、どこに放つかという難問もあると、デューク大学の生態学者スチュワート・ピムは指摘しています。
「一度絶滅させた種を野生に戻すことができるのか？」 と彼は疑問を投げかけます。「意味のある形で実現できる可能性は極めて低いと考えています。」
彼はさらに「これは非常に危険な動物になるでしょう」とも述べています。
このプロジェクトの方向性は、カンタベリー大学のナイタフ研究センターのマオリの学者たちによって形作られます。
ナイタフの考古学者カイル・デイビスは、モアの骨の専門家として、この取り組みが「私たち自身の伝承や神話の研究を再活性化させている」と話しています。
ジャクソンとデイビスがモアの遺骸を調査した考古学的な場所の一つ「ピラミッド・バレー」には、絶滅前のモアを描いたマオリの古代の岩絵も存在しています。
ニュージーランドのカンタベリー博物館の自然史上級学芸員、ポール・スコフィールドは、ジャクソンがどのようにモアの骨を識別する手助けをし、それによって彼らの9つの知られているモアの種を明らかにしたことを語ります。
「彼は単にモアの骨を集めているのではなく、包括的なコレクションを持っています。」とスコフィールドは述べています。
画像の出所：dallasnews