シカゴ — シンフォニーセンターはシカゴで最も古い建物の一つですが、その内部の歴史がNASCARチームを呼び寄せている理由ではありません。理由は、9階に上がって東向きのバルコニーに出ると、左にミレニアムパーク、正面にミシガン湖、右にグラントパークの美しい景色が広がるからです。
このシンフォニーセンターの最上階からの眺めは、シカゴレースウィークエンド中にNASCARチームが得る重要なものです。カップシリーズとエクスフィニティシリーズのオン・トラックセッションでは、チームはここにスポッターを配置し、グラントパーク周辺の2.2マイル、12ターンにわたる一時的なストリートサーキットを駆けるドライバーたちをサポートします。
「ここからの眺めは本当に素晴らしいです」と、チームペンスキーのドライバー、ジョーイ・ログアノの代替スポッターであるトラビス・ガイスラーは語ります。
ガイスラーはペンスキーの競技ディレクターであり、通常ログアノのスポッターを務めることはありませんが、NASCARがロードコースでレースを行う際にのみその役割を担います。スポッターの仕事は、ドライバーにとって追加の目となり、安全や競争の面を通じて彼らを支援し、他のドライバーも監視することです。この既に難しい役割は、NASCARが伝統的なオーバルトラックを離れてロードコースに向かう場合、特に難しくなります。シカゴでは3年連続で、NASCARが街中でレースを行っています。
シカゴのようなサーキットでは、スポッターの視界が遮られることが多く、いくつかの障害物があり、ドライバーとの通信も限られています。そのため、多くのスポッターがシンフォニーセンターの上に集まることになります。この場所はトラックの一部を観る理想的な場所です。
「私たちは高い位置にいるので、より多くの視界を持っている。ターン11へのブレーキングゾーンは木に遮られているが、誰かがセットアップをしているのが見えるので、ドライバーに警告を与えてあげられる」と、レガシーモータークラブのエリック・ジョーンズの主要スポッターであるヘイデン・リーブスは語ります。「ここからは少し早くピックアップできるのです。」
多くのオーバルでは、チームは通常1名のスポッターを雇用し、主にフロントストレッチのスコアリングタワーの上に配置します。しかし、ロードコースでは、より複雑なレイアウトのため、少なくとも2名の追加スポッターが必要であり、主要スポッターが適切な視覚を持てない場所に配置されます。
シカゴでは、チームは一般的に主要スポッターをフロントストレッチのスタンドに配置し、追加のスポッターはトラックのフィールドに隠されたエリアに散らばって、主要スポッターが見えないところでのガイダンスを提供します。
スポッターたちは、ターン12を出てターン1に入る車の動きを取り上げる、主要なオーバーテイクゾーンの役割を担います。続いて、ターン6にもオーバーテイクゾーンがあります。再スタートの際の混沌も彼らの責任です。
バスの上に立っているスポッターは、ターン3への高速度バックストレッチを通ってターン4、タン5に進入してくる車を担当します。一方、シンフォニーセンターのスポッターは、ドライバーがターン8を出て3つのターンの連続、特にターン11、あるいは90度の難しいカーブに進むのを見守ります。このターンでは多くの衝突が発生しています。
「ほとんどのコーナーが90度のコーナーで、ブラインドコーナーだ。周りを見ることができない」と、カウリグレーシングのドライバー、A.J.オールメンディンガーは述べています。「そして、私たちが数回見てきたように、車がスタッキングしてきて、スポッターが遅れて気づくか、視認できないと、私たちは皆、そこにスタッキングしてしまうのです。」
ロードコースでの複数のスポッターの使用は、作業の調整を必要とします。23XIレーシングのコーリー・ハイムのスポッターであるT.J.ベルは、これを「電話ゲーム」と表現します。すべてのスポッターが、常に直接コミュニケーションを持っているわけではありません。
オーバルの場合、ドライバーの唯一のスポッターがすべての情報を伝えます。その情報には再スタートでの適切なレーン選択や、他のドライバーが内側や外側に隠れているか、警告、ピットロードでの出来事など、他のあらゆる事象が含まれます。しかし、ロードコースでは、通常のスポッターが必ずしも主要な声ではなく、視界の良いスポッターにいくつかの使命が託されることになります。
このセットアップにより、通常のスポッターは、自分のドライバーに頻繁には話せないことを受け入れなければならず、代替スポッターに任せて静かにしておく必要があります。
「私は自己中心的な人間です。誰かと仕事を共有するのが好きじゃない」と、23XIレーシングのババ・ウォレスのスポッターであるフレディ・クラフトは語ります。「私はすべてをコントロールしたいのです。」
今年、トラック担当者は、主要スポッターのスタンドをピットロードの上からピットロードの向かいに移動しました。これは、過去2年間にそこに存在していたホスピタリティエリアが取り除かれたために行われた変更です。スポッターたちは今、ピットロード全体を真っ直ぐに見ることができるはずですが、ターン12からターン1に進入してくる車をクリアに見えるか、ターン6に進入するドライバーを視認できるかについて、木々がコースを取り囲んでいるため懸念を示しています。トラック担当者は、視認性を向上させるためにビデオボードを追加しました。
スポッターの視認性が限られることはシカゴに特有ではなく、他のトラックでも過去数年間に類似の問題が生じています。先月、メキシコシティのオートドロモ・エルマノス・ロドリゲスで、NASCARが20年ぶりにレースを行った際、初期のスポッターの位置が理想から遠かったため、スポッターはターン1に進入する車両を視認するのが困難でした。これには事前に設置されたスタンドが地面から低かったためです。NASCARと相談した結果、スポッターはより適した場所に移動することを許可されましたが、未だに十分な視認性を欠いたといった声も聞かれました。
「メキシコのターン1にいるスポッターがどこにいたか知っていますか？何も見えないところでした」とウォレスは述べています。「だから、もし安全やすべてのことを考えるなら、スポッターなしでレースをしないか、私たちが操作できる位置に置いて、安全性と必要なプロトコルを確保すべきです。」
ウォレスのこのフラストレーションは、ドライバーがスポッターにどれほど依存しているかから来ています。この重要性は、特にコンクリートの壁がトラックの近くにあるストリートコースでは、誤差の余地が少ないため、さらに強調されます。
しかし、シカゴのコースの広大なレイアウトやほとんどのロードコースの配置により、スポッターが自分の車をオーバーするのが難しいエリアがあります。また、近くの建物からの干渉により、ラジオの問題も生じます。これらの要因が組み合わさって、ドライバーは一時的に独りで、周囲の状況を把握できなくなることがあります。
「耳を頼りにしなければならない。スポッターが反応しているとき、私たちはその声に耳を傾けながら決定を下す。今は少し焦点を外し、ミラーを見る必要がある。」とログアノは述べています。
これは、車を運転する人にとっても、その状況を上から監視している人々にとっても、ロードコースでのレースの挑戦の一部です。
「シカゴは盲点が多くて難しいコースです。」とクラフトは言います。「効果的にそれを行うには５、６人が必要です。位置取りの問題ですよ。ターン4のスポッターは観光バスの上に立っていて、シンフォニー（センター）にもバルコニーにスポッターがいて、他の何人かはターン6を観るためにホテルの部屋にいます。時々非常に難しいです。」
画像の出所：nytimes