サンディエゴユースサービス（SDYS）の地味なロマポータルオフィスの蛍光灯がちらつき、次いで完全に消えた。午後の日差しに照らされたウォルター・フィリップス氏はその瞬間を楽しんでいた。
数秒後、蛍光灯が再び点灯する。
フィリップス氏は同僚のオフィスに座り、彼が退任したことを冗談交じりに語った。新しいCEOであるジョナサン・カスティーヨ氏が、3300万ドルの予算を管理し、年間14,000人の危機に直面する若者に食品、避難所、移行住宅、職業訓練、精神的健康ケアなどのサービスを提供する責任を引き受けることになる。
フィリップス氏は、初めの頃にはSDYSのCEOになるつもりはなかった。サンディエゴ州立大学で社会福祉の修士号を取得した彼は、若者と家族のメンタルヘルスを支援するNPOで働いていた。「それが私の情熱でした」と彼は話す。
その当時、彼はSDYSの前CEOと同じ役員会に所属しており、その人がポジションが空くことを告げた。
前任のCEOが組織の目標を説明するに連れて、フィリップス氏はそれが素晴らしいと感じた。
「私は応募し、幸運にも25年前に採用されました。キャリアにおける最高の決断だったと思っています」とフィリップス氏は語る。「私たちが提供する価値観、文化、使命、サービスの面で、非常に良いフィットでした。」
フィリップス氏は、Father Joe’s Villagesの名付け親であるジョー・キャロル神父との深い対話が、彼の若者のホームレス問題に対する考え方に影響を与えたと述べた。
フィリップス氏によると、キャロル神父はSDYSのようなサービス提供者は、初めて路上生活を強いられる若者たちに対して、ピンプや麻薬密売人などと競争していると語った。
「私たちはまずその子たちを路上から引き上げる必要があります。」とフィリップス氏は言った。「路上にいると高リスクな状況に陥りやすいのです。」
フィリップス氏は、キャリアの初めにSDYSの提携機関の先輩CEOたちと関係を築いていった。
「彼らと定期的に会い、パートナーシップを築き、学んでいきました。若かった私にとって、それは大きな価値がありました。」とフィリップス氏は回想する。
長い間、SDYSはサンディエゴで若者のホームレスに特化した唯一のサービス提供者であった。これは2017年以前の限られた資金提供が原因であると言われている。その大半は連邦青少年サービス局の助成金で、若者を避難させ、路上でのアウトリーチ活動を行い、成人へと移行する養護青年を支援するために使われていた。
2017年に、全国的なイニシアチブ「Voices of Youth Count」がサンディエゴをパイロット都市に選定し、若者のホームレス問題を深く理解する活動が始まった。
その年の調査結果は、全米の若者の約10%が一年間に何らかの形でホームレスの状態にあること、LGBTQの若者は他の仲間に比べて二倍の確率でホームレスになることが示された。
SDYSは、YMCAやサンディエゴLGBTコミュニティセンターと協力し、LGBTQ若者のためのセーフSTAYウェルネスセンターを運営しており、若者に避難所とサービスを提供し、ケースマネージャーとつなげている。
2024年までに、このウェルネスセンターは11人の若者が自立した住居に成功裏に移行する手助けをした。
サンディエゴLGBTコミュニティセンターのCOO、ベス・ダベンポート氏は、フィリップス氏のキャリアを通じての貢献を称賛し、彼が課題に対して強い擁護者であり、若者たちに希望をもたらしてきた存在であることを強調した。
「彼の仕事は、政策やプログラムを通じてだけでなく、心、誠実さ、そして1人1人の若者の価値を深く信じる姿勢によって、多くの人の人生を変えてきました。」とダベンポート氏は語る。
「フィリップス氏の影響は計り知れない。ただの仲間としてだけでなく、私のメンターでもあり、私の進路や私たちのクライアントの進路も形作ってきたのです。彼が退任する今、ただただ感謝の気持ちを伝えたいです。」と続けた。
SDYSの2023年最新年次報告書によれば、年間経費の約82%がプログラム費用に充てられ、16%が管理費、2%が資金調達に使用されているという。
フィリップス氏が提唱する「ノー・ローン・ドア哲学」により、若者や若年層は必要なサービスを受けることができる。
フィリップス氏は、若者のホームレス問題に取り組む緊急性を訴え、夜ごと路上やソファーで過ごすことが、彼らが不適切な状況に陥る可能性を高めることを強調した。
「人々は、自分たちの影響を与えたい、若者たちに明るい未来と成功する機会を提供したいと考えてSDYSで働き、ボランティアをしています。」とフィリップス氏は語った。
「それが私がここにいる理由です。」
画像の出所：timesofsandiego