ラスベガスのデュラジムでは火曜日の朝、パドルの音と笑い声がコートに響き渡る。
これらの声は、スポーツ愛好者だけでなく、ピクルボールを通じて癒しを見つけている退役軍人からも聞こえてくる。
南部ピクルボール連合によって企画され、マリーンコープス退役軍人のオーギー・コスタンツォのようなボランティアにより運営されているこのプログラムは、急成長中のスポーツを通じて軍の退役軍人にユニークなリハビリテーションの形を提供している。
「ピクルボールがなければ、私はおそらくベッドの中で過ごしていただろう」とコスタンツォは語る。「それが私をアクティブに保ち、みんなに会いに行き、プレーして楽しむ気にさせてくれる。」
プログラムに参加する退役軍人は、つながりと運動を重視した週次セッションに参加できる。元沿岸警備隊の退役軍人であるグレン・ウェストマンにとって、これは新たな使命となっている。
「新しい人々に出会いたい、体調を整えたい、… すべてがピクルボールで得られる」とウェストマンは述べた。
ウェストマンは退役後にこのスポーツを始め、すぐに変化を実感した。「私は4ヶ月で46ポンドの体重を減らした。しかし、本当にピクルボールを愛するようになったのは、子供たちや退役軍人に教え始めてからだ。」
このプログラムは、身体機能が制限されている参加者に限られておらず、米海兵隊に従事していた車椅子アスリートのジェイソン・ケリーも参加している。彼は多発性硬化症と診断された後、ピクルボールを始めた。「軍での兄弟愛を思い出させてくれる」とケリーは言う。
ケリーは、車椅子での生活がもたらす課題についても共有した。「人々は私を見ると、私を本当に見ているとは思えない。彼らは壊れた人間や邪魔者として私を見ている。私たちは身体能力のあるコミュニティにとっては厄介者ではなく、祝福なのだと見てもらいたい。」
毎週、これらのアスリートを支援することは、パラライズド・ベテランズ・オブ・アメリカ・ネバダ支部のレクリエーション療法士、エヴェレット・ローリーにとって、単なる仕事ではなく、その存在意義である。
「この仕事のために生まれてきたと感じている。私のキャリアでこれほど光栄なことはない。」とローリーは語った。
困難にもかかわらず、このプログラムは強い帰属意識を生み出している。ウェストマンは「私が見るのは幸せです」と言う。「彼らが抱える苦しみから1時間でも解放されることができれば、それこそが私たちの役割です。」
デュラジムでのセッションは週に数回行われ、地域社会の支援とボランティアコーチによりプログラムは成長し続けている。参加者にとって、それは単なるゲーム以上のものであり、命綱となっている。
「私が選ばれたことに感謝している」とウェストマンは涙を浮かべて言った。「私の喜びは、彼らが自分自身に対して良い気持ちを持てるようにすることだ… 何もないところから始めて、ゲームを理解し、成長し、競争する姿を見ることが、私の年齢で必要なことのほとんどだ。」
画像の出所：ktnv