リサ・ニューはかつて、ハワイの海岸で小さなボートに乗り、スピナー・ドルフィンの行動を研究していた。朝夕をこの小さな船で過ごし、彼女は魚を捕るために夜間に出かけたスピナー・ドルフィンが浅い水域で休息する姿を観察していた。ジャンプするボトルノーズ・ドルフィンとは異なり、アクロバティックなスピナー・ドルフィンは真上に飛び上がる。
“一頭のドルフィンが水から飛び跳ねて回転し、次に別の一頭が続き、そしてすぐに周りには動物たちの交響曲が広がります。あっという間に、そしてほとんど音もなく、彼らは消えてしまいました”とニューは語る。
彼女はハワイでのインターンシップのために初めて飛行機に乗った。
その翌年、彼女は太平洋クジラ財団とともに、オーストラリアからハワイへの移動を行うザトウクジラを追跡していた。彼女は彼らの大きな尾びれや背ビレの特異な模様を写真に収め、個体群の調査を行っていた。デジタル技術がない時代で、チームは何時間もかけて写真を分析し、比較する作業をしていた。
ニューは、グレート・スモーキー山脈近くのテネシー州の湖を頻繁に訪れ、水の中で過ごすことを愛していた。チームはビーチでキャンプをし、ある日、小さなボートが転覆し、器材や乗員が水に投げ出されてしまった。
“それは魅力的に聞こえるかもしれませんが、オーストラリアの太陽の下での仕事は本当に骨の折れるものでした。しかし、毎日水の中で動物と近くにいることができ、とても充実していました”と彼女は言う。
彼女の動物への愛情は生まれつきではなかった。彼女の進化生物学や動物行動学に対する魅力は、テネシー大学での学部時代に始まった。彼女の家族は犬、猫、そして時折馬と過ごしていた。
“私の動物との職業の道は、彼らの行動、そして動物がいかに環境に適応し進化するかに関するものでした”と彼女は述べる。”その過程で、私はすべての動物を愛するようになりました。”
ニューは初めて大学を卒業した世代であり、彼女の家族は密接な結びつきを持つ職人たちだった。父親は配管工であり、アマチュアのカントリー・ミュージシャン、母親は主婦だった。
“両親は私をコートの山の上で寝かせて、夜に帰る時間になるまでそのままにしていました。私が泣き出すと、いつもバイオリンの音が聞こえると泣くのをやめていました。”
彼女は多くの校外活動、チアリーディング、ソフトボール、学生会活動を行いながらも、週末に祖父母を訪れることを欠かさなかった。彼女の祖母の一人はJCPenneyのために衣服の修理をしていた。
“祖母にとって、私が大学に行くことは非常に重要でした”とニューは振り返る。”彼女は長年貯金し続けていた小銭を使って、私の進学のための小さな nest egg を作ってくれました。”
彼女の兄は18歳の時に悲劇的な火災で死亡し、その時彼女は21歳だった。ニューには知らされていなかったが、兄は彼女を生命保険の受取人に指定していた。
“彼のその行為は私の人生の道筋を変えました”と彼女は語る。”私は非常に悲しみ、学校を辞めることも考えました。しかし、私は学校に留まり、彼が私のために望んでいたことにお金を使うことに決めました。”
このようにして彼女はハワイやオーストラリアに向かった。彼女のお金が尽きると、彼女は生まれ育ったノックスビルに戻った。
ウェイティングテーブルの仕事をしながら、彼女は動物行動と研究部門で動物園ノックスビルでボランティアを行っていた。この頃、オルカクジラの研究機会が与えられたが、彼女はそれに参加する余裕がなかった。また、海洋生物学への興味も変わっていた。
最終的に彼女は研究部門でのフルタイムの職を得て、二頭の孤児チンパンジー、マグシーとルーの世話をすることになった。
“これは私のキャリアの道筋を変えるきっかけとなりました。私は進化生物学を学び、海洋哺乳類に注目したいと思っていたのが、大型類人猿、特にチンパンジーへの愛と興味に変わったのです”と彼女は述べる。
彼女は動物行動学で修士号を取得するために大学院に戻り、二頭のチンパンジーを群れに再統合するための小規模な実践的研究に取り組んだ。
次の30年間、彼女はノックスビル動物園で過ごし、保全科学からリーダーシップへとシフトした。彼女はそのうちの20年間、全国の238の機関を対象とした認証と保全を行う動物園水族館協会（AZA）の活動に取り組んできた。
ニューは2010年代初頭、ダラス動物園の元CEOグレッグ・ハドソンと出会った。彼女がダラスに来たのは、Zoo KnoxvilleのCEOが退任した後、ダラス動物園の認証検査官として五年後のことだった。
フォートワース動物園出身のハドソンは、ダラス動物園を度重なる困難から脱却させ、年次訪問者数を100万人に増加させた。
“その五年間の変化は素晴らしいものでした”と彼女は振り返る。”このことは当時私を感動させました。”
ノックスビルに戻った彼女は、ノックスビル動物園のCEOに応募することにした。すでに複数の取締役から応募を勧められていた。
“それは決してスムーズなものではありませんでした。私は非常に未経験でした”と彼女は言う。”でも、グレッグ・ハドソンは私にとってそういう影響を与えてくれました。私は彼に、『あなたの存在が私のキャリアを追求する一因です』と何度も伝えました。”
2013年、ニューはZoo KnoxvilleのCEOに任命された。彼女は10年間にわたり、3900万ドルの資本キャンペーンを推進し、年間来客数を50万人以上に増加させ、運営収入を倍増させ、再建プロジェクトを幅広く手掛けてきた。
ハドソンとニューは、AZAを通じて様々なプロジェクトのために協力し続けた。これは、複数の機関にわたる種の個体群の監督を行い、野生からの動物の販売や排出を削減する手助けとなっている。
また、彼女は2022年のビッグキャット公共安全法のための立法推進にも関与し、これは大型猫の販売と個人所有を制限することに焦点を当てたものである。AZAは『タイガー・キング』の騒動前から、連邦機関と連携して働いていた。
ハドソンは2018年にAZAの理事会の議長を務めた。ニューは2023年、その役割を引き継いだ。
2023年、ハドソンが癌との闘病後に亡くなったとき、ダラス動物園の理事会はニューに連絡を取り、彼女の採用を決定した。
テネシー州を離れる時が来たのだった。
“私たちは素晴らしいことを築いてきました”と彼女は語る。”私はそこをある段階まで導いて、別のところに目を向ける準備ができていると感じました。文化を形成し、一つの組織だけでなく二つに影響を与える機会は、人生の中でそう頻繁に訪れるものではありません。そういう機会を断ることはできませんでした。”
2023年、ニューはダラス動物園の135年の歴史において初の女性CEOに選ばれた。
この組織は約400人の社員を擁し、2000頭以上、400種以上の動物を106エーカーのオーククリフに収容している。
ダラス動物園は、2023年にオーククリフのラッパー、トラップボーイ・フレディの虎の子供を押収するなど、野生動物の押収にも関与している。
“私たちはこのようなケースにおいて専門知識を求められ、公式に頼りにされています。ダラス・フォートワースは、ペット取引や違法な野生動物の動きにおいて非常に多くの違法な動物があります”とニューは語る。”ダラス・フォートワースは、国の中でも最も忙しい空港の一つです。だからこそ、ダラス動物園はこの地域における野生動物の押収のハブとなることを目指しています。”
『トゥエルブプロテクション』は、テキサス州および世界各地の12の種に関する保全努力の最終段階に近づいており、その影響を深く探ることが次のステップである。
彼女は新しい動物展示や、I Spy Butterflyなどの資本増強に関するプロジェクトにも取り組んでいる。ニューは、ハルペリン・デック公園と密接に協力していると言う。
“まだ1年半しか経っていないのですが、毎日、私はスタッフと一緒に仕事をすることに感銘を受け、わくわくしています”と彼女は述べている。
ニューはオーククリフの動物園の近くに住んでおり、東テネシーの緑豊かな地域に最も近い場所につながっている。彼女は頻繁に故郷を訪れ、ルーに会いに行くことができる。ルーは現在、30歳から40歳の間で生きており、リサ・ニューのチンパンジー・リッジに住んでいる。彼は、ニューが動物園ノックスビルを訪れるたびに、彼女を覚えている。
画像の出所：oakcliff