オースティン – 南メソジスト大学（SMU）を管轄する地域のメソジスト教会が、第三者の利益を主張する形でSMUに対して契約違反の訴訟を提起できるとの判断を、テキサス州最高裁が金曜日に下しました。
2019年、SMUの理事会は大学の定款を改定し、教会の南中央管区会議に関する記述を削除することを圧倒的に可決しました。
この文書は1996年以来更新されておらず、当時はSMUが「教会によって所有され、管理されている」と記されており、定款を改定するには教会の承認が必要でした。
この改定は、メソジスト教会が同性婚や同性愛者の牧師に対する禁止を強化する投票を行った約9か月後に、教会の承認なしに行われました。
教会は、SMUが定款をテキサス州の州務長官事務所に提出した後、改定が無効であるとの裁判所の宣言を求め、契約違反と政府機関に対する虚偽の申請を訴えました。
ダラス郡の地方裁判所は、2020年2月に教会に訴訟権がないとの判断を下し、訴えを却下しました。しかし、ダラスを拠点とする第5控訴裁判所は、教会が2019年の改定に対して異議を唱える立場にあると認定しました。
控訴裁判所はまた、地方裁判所が虚偽の申請に関する訴訟を却下したことと、契約違反の訴訟に関する要約判断の決定を誤ったと判断しました。
その後、SMUはテキサス州最高裁にこの件のレビューを請求し、1月に口頭弁論が行われました。
多数意見を執筆したデブラ・レアマーン判事は、「教会は定款に基づきその権利を行使するために、SMUを訴える法的権限を持つ」と述べました。
また、教会は契約違反の訴訟を追及することができるとしながらも、最高裁はSMUに対する虚偽の申請に関する要約判断については、同意したと語りました。
テキサス州最高裁はこの件を、契約違反の訴訟に関して地方裁判所に戻しました。
教会のビショップであるローラ・メリル氏と、教会のミッション評議会の議長であるデレック・ベラス氏は、共同声明の中で、裁判所の意見が大学が定款を改定する際に教会の承認を求めなければならないという元々の立場を支持するものであると述べました。
「私たちの願いは、この問題が平和的な解決に至り、私たちの歴史的なつながりが将来の世代に向けて持続的に維持されることです」と書かれています。
SMUの広報担当者であるメーガン・ジェイコブ氏は、金曜日の午後、大学が32ページの意見をレビュー中であるとしつつ、最高裁がSMUの改定に関して州務長官に提出した際の遵守を認識したことに満足していると述べました。
「私たちは、大学理事会が大学の最善の利益に従って行動する権利を守るために、残りの問題に関して地方裁判所に戻る準備ができています」と、ジェイコブ氏は声明で述べています。
「SMUは、そのメソジストの遺産を誇りに思いながら、大学の使命を推進し、すべての学生にとって充実した教育を提供し続けます。」
SMUは公共の利益のために運営される非営利法人と見なされています。
レアマーン判事は、「定款はSMUとテキサス州との間の契約ではあるが、SMUは教会のために行動する必要はない」と述べました。
「定款にはSMUが教会によって『管理される』と記されていますが、SMUは教会の利益のために行動することは求められていません。」と続けました。
また、レアマーン判事は、州のビジネス組織法の一部が、宗教団体が非営利教育法人に関連し、その法人の理事会を選挙・管理することを認めていると述べました。
「その法律は、1996年の定款の規定が教会にそのような管理権を付与する合法性を確保しています。」と語りました。
判事はさらに、「契約上の権利が明示的に付与されているのは、契約の第三者である教会であり、そのために訴える権利が存在します。」と述べました。
一方、異議を唱えたブランダン判事は、契約違反の分析に関しては多数意見に異を唱え、非営利法人の定款が州を通じて第三者の利益を付与するものではないとの見解を示しました。
「このような主張を認めれば、教会が進めるものではない新たな道を開くことになる。」と指摘しました。
画像の出所：dallasnews