カリフォルニア州フィルモアのハイウェイ126号線の脇にひっそりと佇む、あるスタートアップが、将来の交通手段として無人の貨物列車を開発しています。
Parallel Systemsは、映画撮影に使われることもある鉄道路線の3マイルで、自動化されたバッテリー駆動の貨物車両を試験しています。これは、毎日港で何時間もアイドリングしている数千台のトラックに代わる、環境に優しい選択肢です。
ある朝、果樹と農畜産物の間に佇む灰色と黒のプロトタイプが静かに試験用の線路に置かれていました。
「私たちは貨物鉄道のWaymoです」と、Parallelの創設者兼CEOであるマット・ソウルは述べています。「私たちはこの技術を開発して、鉄道の市場シェアを向上させ、貨物輸送をより安全かつクリーンにすることを目指しています。」
Parallel Systemsは、最新のバッテリー技術や人工知能を活用して、完全自動運転の車両を構築しようとする多くの企業の一つです。
ロサンゼルスのアート地区にある同社の本社では、ジーンズとTシャツを着た従業員たちが、大量生産用の新しい列車モデルの開発に取り組んでいます。本社には低および高電圧の実験室や小さな鉄道トラックのセクションも含まれています。
広々とした倉庫スペースには、冷たいブリューがタップで流れ、ピンポン台が使われることなく置かれています。
GoogleのWaymoやTeslaがロボタクシー市場に取り組む中、カリフォルニア州に拠点を置くいくつかの小さなスタートアップは、他の種類の輸送手段に焦点を当てています。
トーランスを拠点とするArc Boatsはウォータースポーツ用の電動ボートを製造し、マウンテンビューのWisk Aeroは電動自動空港タクシーを開発中です。
「自動運転は新しいビジネスの競争力を高めるために、サービスや柔軟性を向上させます」とソウルは指摘しました。
Parallelはすでに1億ドルを調達しており、共同鉄道での運行に関する連邦鉄道局からの承認を受けています。
これらの貨物車両は約44フィートの長さで、地面に近く、貨物コンテナを上に載せることができます。標準の50フィート貨物車より少し短く、積載されていない状態で約40,000ポンドの重さがあります。
フィルモアでは、貨物なしで最大時速40マイルでテストが行われています。
同社によれば、これらの車両はディーゼルエンジン車両よりも静かですが、連邦の要求を満たすためのホーンを備えています。
各車両にはリチウム鉄リン酸バッテリーで駆動される2つのモーターが搭載されており、一回の充電で500マイルのコンテナを運ぶことができます。
これらの車両は最大50台のグループで移動できるように設計されていますが、各車両も独立して動くことが可能です。
Traditionalの鉄道カプラーやマグネットではなく、モーターを利用して車両を接続します。
センサーがモーターと通信し、列車の車両全体で一定の速度を維持しますとソウルは説明しました。
同社は最終的に、鉄道市場の新たな需要に応えるために、年間数万台の車両を生産できる可能性があると述べています。製品の価格については公表していません。
ソウルは2020年にParallel Systemsを設立し、スペースXで13年間の経験を持っています。
彼の周りには約50人のチームがいて、RivianやTeslaの元エンジニアや認定された列車運転士が含まれています。
彼は再設計された貨物列車が鉄道の運営能力を向上させ、短距離のトラック輸送を減少させ、炭素排出量を削減すると述べました。
鉄道は通常、長距離を運ぶ長大な列車に利用されるため、多くの鉄道容量が未使用のまま残されています。
無人貨物列車があれば、短距離で短い列車を使うことが経済的になるはずです。
一方、アメリカの物流ネットワークは、港にコンテナを取りに行くために、多くのトラックを必要としています。そして、各トラックは運転手を必要とします。
これが大きなボトルネックや長い待ち時間を引き起こしています。
ソウルは言います。「私たちが経験する渋滞や交通費は、商業化に向けてこの技術を導入する自然な場所を提供します。」
ロサンゼルスとロングビーチの港からインランドエンパイアまでトラックで運ばれるものを、私たちの技術で代わりに運ぶことができるでしょう。
同社の事業が成長する中、ソウルはカリフォルニアでの事業開始を目指しています。
列車はパコイマで製造され、フィルモアやジョージア州にトラックで輸送されます。
フィルモア試験サイトの運営マネージャーであるジェームズ・ウンガーは、大手鉄道会社での経験を持つ伝統的な鉄道の専門家です。
彼とそのチームは、列車の移動ルールを策定しています。
「これが多くの鉄道運営の未来になると私は見ています」と、ウンガーはネオングリーンの安全ベストと硬い靴で話します。
Parallel Systemsは、商業用自動鉄道車両の運行に関する連邦の承認を受けている唯一の企業です、ソウルによれば。
同社は、ゼネシー＆ワイオミング鉄道との提携により、ジョージア州での列車のテストを開始しました。
サバンナ港の近くで、Parallel Systemは試験の第二段階に入り、来年はさらに3両を追加する計画です。
30マイルの鉄道路線で、異なる地形や気象条件下で自動運転システムの性能を評価します。
エンジニアたちは、速度や位置精度、車両の停止距離もテストしています。
世界中には他にも自動運転の列車がありますが、バンクーバーのスカイトレインやいくつかの空港で運行されているもののほとんどは、閉じられたシステム内のみで運行されています。
Parallel Systemsは、伝統的な貨物列車と一緒に貨物を運ぶことができる列車を設計しています。
これらのロボトレインが普及するまでには数年かかるかもしれません。
自動運転車を作るよりも、彼らを安全に移動させるプログラミングは楽かもしれませんが、技術はまだ完成に向けて改良が続けられています。
トラック運転手や鉄道労働者、労働組合は、人間の仕事を排除するかもしれないというテクノロジーへの懸念を表明しています。
また、国の鉄道ネットワークがこの技術に対応できるかどうかも大きな問題です。
多くの鉄道が閉鎖されたり、老朽化していると言います。サンフランシスコ大学の自動運転車両と都市イニシアティブのディレクターであるウィリアム・リッグスはこう述べています。「鉄道の自動化は昔から存在しています。このような技術の実現可能性は間違いなくありますが、市場がそれを受け入れるかどうかは検討の余地があります。」
ソウルは、鉄道による貨物輸送がエネルギーを節約し、汚染や道路の摩耗を低減することを強調します。
鋼製の車輪とレールの間には摩擦がほとんどないため、平坦なレール上で30トンのトレーラーを輸送するのにそれほどの力は必要ありません。
Parallel Systemsは、G&Wのような鉄道会社に直接その技術をマーケティングすることによって収益を上げる計画です。
同社は完全な自動運転に向けての取り組みを続けています。
貨物列車にはカメラ、センサー、そしてWaymoの自動運転車でも使用されているレーザー式レーダーであるライダーが搭載されます。
また、機械学習を用いて運行します。
鉄道システムの自動運転の開発は、運転手のいない車を構築することとは根本的に異なっています、さまざまな要因があるからです。
そして、この技術は既存の厳しいシステムに適応する必要があります。
人が仕事を失うことを心配する人がいる一方で、ソウルは彼の会社の列車が監視や貨物処理を行うような人間の仕事を創出すると述べています。
トラックは依然として配送に必要ですが、列車が小型のデポからコンテナを引き取ることができるようになります。
「これは鉄道が以前にはできなかった方法で競争できる新しいサービスです」とソウルは同社の製品について述べました。「この技術は、環境を理解し、その環境に反応するものです。」
画像の出所：latimes