インターステラー小惑星3I/ATLASが2025年10月29日に近日点に接近する際、最新の画像から急速な明るさの増加と太陽よりも青い色合いが確認されました。
現在、3I/ATLASは太陽の背後に隠れており、2025年10月21日に地球に対して太陽接合に入ったため、地球からの観測には不利な位置にあります。
しかし、この地球からの反対方向という不利な幾何学的配置は、3I/ATLASをいくつかの宇宙ベースの太陽コロナグラフとヘリオスフェリックイメージャーの視野内に留める結果をもたらし、近日点への最終接近中も観測が可能となりました。
今回の新しい観測は、以下の機器によって行われました。
1. STEREO（Solar TErrestrial RElations Observatory）は、2006年に打ち上げられた二つの同一宇宙機で構成されており、STEREO-Aは地球の周りをわずかに早く公転し、STEREO-Bはそこから遅く公転しています。
STEREO-Bは2014年以降運用されていないため、STEREO-Aのみが3I/ATLASを観測しました。
観測は、SECCHI（Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation）機器群の中のHI1およびCOR2の二つのカメラによって行われました。
2. SOHO（SOlar and Heliospheric Observatory）は、1995年に打ち上げられ、太陽-地球第1ラグランジュ点を周回しています。この衛星にはLASCO（Large Angle and Spectrometric COronagraph）コロナグラフが搭載されています。
3. GOES-19は2024年に打ち上げられた気象衛星で、静止軌道で運用され、CCOR-1（Compact CORonagraph 1）コロナグラフを搭載しています。
新しい論文は、2025年の9月と10月の期間中にSTEREO-AのSECCHI HI1およびCOR2、SOHOのLASCO C3、GOES-19のCCOR-1による3I/ATLASの観測を報告しています。
データは、太陽からの距離に対して-7.5（±1）の累乗逆比でスケールする急速な明るさの上昇を示しています。
CCOR-1は、3I/ATLASの周囲に300,000キロメートルまで広がる光の輝きを捉えました。これは、2025年8月8日から12日にかけてSPHEREx宇宙観測所によって追跡された二酸化炭素の噴出のスケールに匹敵します。
さらに、3I/ATLASはLASCOおよびCCOR-1のカラー写真測定において太陽より明らかに青みがかった色合いを呈しており、これは以前の観測が赤みを示していたのとは対照的です。
このことは、発光が全体の見える明るさのかなりの部分に寄与していることを示唆しています。
著者らは、3I/ATLASの急速な明るさの増加、その速さは同様の距離にあるオールト彗星の明るさの増加率をはるかに超えているが、その理由は不明であると述べています。
また、3I/ATLASの青みがかった外観は非常に驚くべきものであり、表面温度が太陽の5800ケルビンよりもかなり冷たく、散乱された太陽光により赤みを帯びると予想されるためです。
最近のデータによると、3I/ATLASは近日点通過後にさらに明るくなって出現する可能性が高いとされています。
地球への最接近は2025年12月19日で、12月の間に地上からの観測やハッブル、ウェッブ宇宙望遠鏡からのデータが3I/ATLASの詳細な特性を明らかにするでしょう。
今回は9つ目の異常として、近日点での青色の増加を新たに追加する必要があります。
画像の出所：avi-loeb