約200万年前からの化石化した人類の歯を調査した結果、鉛の含有量が驚くほど高いことが判明しました。
この研究は、古代と現代の脳の発達に必要な遺伝子の変異型を持つ脳オルガノイドを作成し、鉛の影響を人間の脳に与える方法を決定しました。
鉛にさらされたオルガノイドは、古代の変異型を持つものがダメージを受け、さらに言語やスピーチに関与する別の遺伝子の機能障害を引き起こしました。
ヒトはネアンデルタール人などの人類の祖先に対して進化的な優位性を持ちましたが、同時に鉛中毒から私たちを保護する遺伝子によって得られた予期せぬ利点を持っている可能性があります。
鉛は致命的であり、メイクアップやペイント、配管など、過去に鉛を含んでいた製品は再構築されてきました。しかし、この悪名高い神経毒は人間が作り出した物質だけに存在するわけではありません。
鉛は、岩石や土壌、堆積物、水体の中にほとんど至る所に存在します。鉛の含有量が必ずしも危険な濃度ではないこともありますが、一部の環境プロセスは自然に危険な量の鉛を生成します。
火山の噴火や山火事からの排出、侵食、表層の剥離などが、環境中に鉛を放出することがあります。特に水域や降雨後の水の集まる場所は汚染に対して脆弱です。鉛はまた、水やマグマから結晶化された鉱物に蓄積することがあります。
動物が亡くなった際に体内に含まれる鉛は骨や歯に蓄積され、歯のエナメルは鉛を非常に長い間保持するのに十分な安定性を持っています。
古代の人類（全人類の祖先）とヒト科（特にホモとパンサ種）の歯が、国際的な研究チームにより、彼らが知らず知らずのうちに摂取していた鉛の量を示しました。
アフリカ、アジア、オセアニア、ヨーロッパに存在した51の人類の祖先の化石の73％が鉛検出ができました。
1.8百万年前の絶滅した猿ゲイアントピテクス・ブラキが、人体由来の材料や工場における鉛中毒に匹敵するほどの鉛を体内に持っていたことがわかりました。
問題がそこまで深刻であったなら、それは脳に何らかの影響を及ぼしていたに違いありません。
研究者たちは、「様々な地理的および生態学的に多様な種を分析することで、鉛の暴露は人間の祖先全体に限られたものではなく、古代からひとつの種を通して広範に存在した」と述べています。
その後、研究者たちは脳組織をラボで培養し、脳オルガノイドを作成しました。これらのより原始的なバージョンは胚幹細胞から生じており、成体の脳やその高度な機能の正確なアナログではありません。
彼らは古代および現代のNOVA1遺伝子の変異型を持つオルガノイドを育てました。NOVA1遺伝子は、哺乳類の脳発達や神経筋制御に重要なRNA結合タンパク質を生成します。
この組織を鉛に露出させた結果、古代のNOVA1変異型を持つオルガノイドは、言語とスピーチに関与するFOXP2遺伝子の機能不全を示しました。
古代のNOVA1変異型は、現代の変異型に比べて、神経にストレスを与える鉛から保護する効果が低いことが分かりました。
現代人類が古代の先祖よりも高度なコミュニケーション能力を持っていることから、異常を知らせる能力が向上していた可能性があります。他のヒト科や旧人類種が絶滅した理由の一つかもしれません。
研究者たちは、「霊長類の種は様々な社会的行動を持つことを認識していますが、この発見は鉛の暴露が彼らの進化に重要な役割を果たし、社会的結束力を生み出し、現代人がネアンデルタール人に対して相対的な生存の利点を提供したという考えを強化しています」と述べています。
この研究結果には議論もある。関与していない他の科学者は、200万年という広い期間にわたる限られた化石の数を考慮すると、その主張は推測的であると反論しています。しかし、ネアンデルタール人やデニソワ人に欠けていたものが、言語であるならば、それが生死を分ける要因となった可能性があるのです。
画像の出所：yahoo