フロリダ州ケープカナベラル（AP） — 科学者たちは、土星の衛星エンセラダスから噴出する氷の間欠泉に新しい種類の有機物を発見し、この海の世界が生命に適した条件を持つ可能性を高めました。
これらの発見は、NASAのカッシーニ宇宙船による2008年のエンセラダスへの近接飛行の観測に基づいています。
エンセラダスは、土星の274の衛星のうちの一つであり、隠れた海と南極近くのひび割れから噴出する水の噴流のため、長い間、地球外生命の探索において有望な候補とされてきました。
エンセラダスが居住可能であるとはいえ、生命が存在するというわけではありません。
「居住可能であることと、居住していることはまったく異なります。私たちはエンセラダスが居住可能であると考えていますが、生命が実際に存在するかどうかはわかりません。」と、研究に参加したワシントン大学のファビアン・クレナーは述べています。
国際的なチームは、カッシーニがエンセラダスの間欠泉を通過した際に遭遇した小さな氷の粒子を再分析することを決定しました。
これらの粒子は、土星の外側のリングに入った古い間欠泉粒子と比較して、比較的新しいものでした。
新しい粒子は時速40,000マイル（時速64,800キロ）でカッシーニのコズミック・ダスト・アナライザーに衝突し、古い粒子よりも速いため、化学化合物の存在をより明確に見ることができました。
古い間欠泉の粒子にはすでに有機分子が発見されていましたが、その年齢は宇宙放射線によって変更されているのではないかという疑問を生じさせました。
科学者たちは、新しい粒子に同様の分子が含まれているのを見つけ、この分子が月の地下海から来たことを確認しました。また、新しい化学化合物も発見されました。
この研究成果は『ネイチャー・アストロノミー』に発表されています。
直径310マイル（500キロメートル）の氷で覆われた水の世界で、岩のコアを持つエンセラダスは、海底に熱水噴出口が存在する可能性があると考えられています。
この月の水蒸気と凍った粒子の噴流は、宇宙の何千マイル（数千キロメートル）にわたって広がっています。
「これらの分子がエンセラダスの地下海から発生したと確信しています。これはその居住可能性を高めます。」と、ベルリン自由大学のノザイール・カワジャがメールで述べました。
科学者たちは、エンセラダスをさらに探査する新しいミッションを支持しています。
1997年に打ち上げられたカッシーニはすでに消滅しており、2017年に土星に向けて意図的に墜落させられました。
「地球外の水の世界にさまざまな有機化合物が存在することは素晴らしいことです。」とクレナーは述べました。
欧州宇宙機関は、数十年後にエンセラダスに着陸するミッションの初期計画を進めています。中国もまた、着陸ミッションを提案しています。
NASAは生命の材料を探し求める別の魅力的なターゲット、木星の衛星エウロパに向かう宇宙船を送っています。エウロパ・クリッパーは2030年に木星の軌道に入り、数十回のエウロパのフライバイを予定しています。
ESAもまた、エウロパと他の2つの氷の衛星を探査する宇宙船Juiceを木星に向けて打ち上げています。
地下海を持つ衛星は、「太陽系内での地球外生命の出現の最も有力な候補である可能性があります。この研究はさらなる研究の必要性を確認するものです。」と、最新の発見に関与していないケント大学の物理学教授、ナイジャル・メイソンが述べています。
画像の出所：apnews