ペン医学研究所の研究者たちは、乳癌サバイバーの体内に潜む休眠乳癌細胞を検出し、その細胞を活性化させる前に有效に排除する方法を発見したと発表しました。この方法により、がんの再発を未然に防ぐことが可能になります。
この研究成果は、9月2日に医学誌『Nature Medicine』に発表され、現在、全国の数百人の乳癌サバイバーを対象とした大規模な臨床試験でこの予防戦略がテストされています。
「これは、すべての乳癌患者にとって劇的に状況を変える可能性があります」と、ペンシルバニア大学アブラション癌センターの乳癌プログラムの共同リーダー、アンジェラ・ディミケル博士は語ります。「私たちが細胞を見つけた場合、何かを行うことができます。また、『あなたにはこれらの細胞がありません』と女性に伝えることができれば、その不安から解放されるでしょう。」
毎年、米国で30万人以上の女性が乳癌と診断されますが、この検査により、初期の病気治療後に通常伴う不確実性を排除できる可能性があります。
専門家によると、平均して、癌は約30%のケースで再発し、しばしば進行した段階で発見されるか、治癒不可能な状態にあるとされています。
「問題は、誰の癌が再発するか、また本当に治癒されるのかを私たちが知らないことです」とディミケル博士は述べました。
医師や医療提供者は一般的に、乳癌再発の個々のリスクを計算できますが、依然として多くの推測が必要であり、サバイバーにとって不安と恐れをもたらします。
「誰かが『あなたの癌が再発する可能性は40%です』と言った場合、その情報を持って、女性または男性はどうすればよいのでしょうか？」とディミケル博士は問いかけました。「それは本当に怖いことです。」
休眠している癌細胞の研究は、癌の再発におけるその役割を理解するための成長分野です。
ペンシルバニア大学ペレルマン医学部の癌生物学部の部長で内分泌学者のルイス・チョドシュ博士は、休眠細胞をより深く理解するために、過去20年間を捧げてきました。彼は最初にマウスを使って乳癌を調べ、どのようにして生存した動物の中で癌が再発していたのかを観察しました。
「そして、癌が再発するということは、体内に私たちが見つけられない細胞がまだ存在しているに違いないと思い至ったのです」とチョドシュ博士は説明しました。
これらの残留細胞は、体中に散らばっており、標準の医療テストでは検出されないミクロスコピックなものであり、休眠状態にあるため、成長や繁殖をせずに数年、時には数十年にわたり隠れたままでいることがあります。突然それらの細胞が「目を覚ます」まで、周囲に何も見えません。
「それは、風に舞うタンポポの種のようなもので、あなたの芝生に運ばれ、見えないが、そこに存在します。そして、いつか雨が降ると、ひとつの種が芽を出して見えるようになりますが、その時には手遅れなのです。」とチョドシュ博士は例えました。
休眠細胞がどのように長期間生き残るのかを理解した後、研究者たちは、それらの細胞が活性化する前に殺すか、少なくともその数を大幅に減らす方法をテストしました。
彼らは、通常は自己免疫疾患の治療に使用されるヒドロキシクロロキンと、腎臓および乳癌のいくつかを治療するために使用されるエベロリムスの2つの既存の経口薬で成功を収めました。
ペンの研究者たちは、この戦略を人間に適用しました。
乳癌サバイバーたちは再発防止のために行動を起こしています。ウィルミントンに住むジェイミー・ラカスラは、2015年に初めてのマンモグラフィーで見つかった、まれで攻撃的な乳癌であるステージ3の炎症性乳癌と診断されました。
化学療法、放射線治療、手術によって成功裏に回復しましたが、ラカスラはいつか癌が再発するのではないかという不安を抱えていました。
彼女は、ペン医学の臨床試験について聞き、休眠がん細胞を骨髄で検査する研究に参加したいと思いました。細胞が存在すれば将来の再発リスクが高くなるとされています。
「私はその試験に参加したいと思いました。自分にこれがあるかどうかを知りたかったのです。」とラカスラは述べました。
彼女は2017年に開始された第2相CLEVER試験に参加しました。この試験はCOVID-19のパンデミックを通じて行われました。
彼女の最初の2回の骨髄検査では、休眠細胞は陰性でしたが、3回目の検査で陽性でした。彼女は細胞を排除するために6サイクルの薬物治療を受けました。
この試験には、グレーター・フィラデルフィア地域および米国全域の51人の患者が参加しました。研究の結果、治療を受けた参加者の80%から休眠細胞が排除されることが分かりました。7年の追跡研究の結果、再発したのはわずか2人でした。
現在50歳のラカスラは、約10年間癌から解放されています。
「私たちの実績から、再発の可能性が高いか低いかの手がかりが得られるなら、研究への欲求があると思います。」と彼女は語ります。
サバイバーの不安を軽減し、安心を提供することが目指されています。ペンの研究チームは、現在、このフィンダイングをサポートするために、2つの大規模な研究に参加する患者を募集中です。試験の場所は、ペンシルバニア大学フィラデルフィアを含む全国各地にあります。
チョドシュ博士は、再発のリスクが高いとされる人々を特定および治療するだけでなく、休眠細胞が確認されないサバイバーに安心感を提供できることが最終的な目標であると述べています。
「目指すのは、非常に良好な結果が得られるテストであり、もしこのテストで陰性であれば、一生の間に再発するリスクは極めて低いと自信を持って言えることです。」と彼は語ります。「これは大きな利益になるでしょう。」
研究者たちはまた、休眠がん細胞に陽性反応を示さない乳癌サバイバーの長期的な生存結果を確認するための追跡を行っています。
一部の臨床医や専門家は、このような試験に参加することでサバイバーがさらなるストレスを感じるのではないかと懸念していましたが、ディミケル博士のチームはそれについても研究を行い、逆の結果が得られました。
「陽性または陰性の結果にかかわらず、全体的に彼らの不安は下がりました。」と彼女は述べました。「私たちは、少なくとも何かを行っていると、患者が言うのを聞いてきました。何もしないことや、知らないことが不安を引き起こしているのです。」
ラカスラは、年月が経つにつれ研究への関与を深め、現在はペンでの研究ボードの患者アドボケートとして活動しており、研究と参加者ガイドラインの形成を手助けしています。
乳癌サバイバーの間では、全ての人々—サバイバー、積極的に病気と戦っている人々、そして将来に乳癌と診断されるかもしれないすべての人々のために、診断テストや治療オプションの進展への情熱と意欲が常に存在しています。
「それは非常にエネルギーを与えてくれます。」とラカスラは語ります。「研究の中にいることができ、参加できることは素晴らしいです。」
画像の出所：whyy