オークランド墓地を訪れるたびに、私はコスチュームを着ている。少し変わった見せびらかしかもしれないが、話を聞いてほしい。
私が初めてこの墓地を訪れたのは、2023年の「Run Like Hell 5K」レースの日だった。あの日は私の人生の最高の日でもあり、また最悪の日でもあった。オークランドのレンガの壁の中に入ると、私は土砂降りの雨、時速20マイルの風、そして思いがけない寒波に出迎えられた。その冷たさは雨粒が私の肌を焼き尽くすような鋭さだった。
しかし、私はこのレースのためにトレーニングしていた。私と犬のマヤは、家の近くの公園でタイムを測らずに3週間も5Kを走り続けていた。
「Run Like Hell」は18年前にオークランド墓地のための資金調達イベントとして始まった。参加者は墓地の周りを2周走り、コスチュームが奨励され、犬も参加可能だ。正直に言うと、私はあまりサイクリングが得意ではない。私の有酸素運動といえば、ローインパクトのズンバや急いで行う15分のジムのウォームアップだ。この挑戦に申し込んだのは、私が新たな挑戦を必要としていたからだった。
レース当日、天候警報にも関わらず、私たちは準備を整えた。私は黒猫のコスチュームを、マヤはサーモン握り寿司のコスチュームで身を包んでいた。滑りやすい石畳の道で顔から転ばないように祈りながら、スタートラインに向かって急いだ。
頭石を横目に走り抜け、巨大な水たまりを避けながら進んでいるうちに、私はオークランドの魅力に恋をした。冷たい雨に濡れながらも微笑んで、募金活動に参加するアトランタの熱心なコミュニティに感心した。
その年、マヤは犬のコスチュームコンテストで優勝し、私は次のハロウィンイベントへの無料チケットを獲得した。私はモーティシア・アダムスとして登場し、真っ黒なウィッグで気取って行った。次の週末には、オークランド墓地の死者の日フェスティバルにラ・カトリーナとして参加した。それ以来、私は数え切れないほどのイベントに参加し、アトランタの多くの人々が寝かされたこの場所で、私が最も生き生きとした気持ちを感じることに驚いている。
200年以上前に設立された墓地が、市内の一番の集まりの場になるなんてどうして可能なのか。私は、音の浴びのクラスや結婚式、さらにはサンタクロースの訪問を楽しむ人たちを見てきた。この墓地は1850年に2000人のアトランタの住民のための小さな6エーカーの敷地から始まり、今では70,000人以上の霊が眠る48エーカーの美しい庭園に広がっている。オークランド歴史財団のおかげで、1899年のベルタワーの修復や新しいビジターセンターの開設など、最近では再生が進んでいる。この取り組みによって有名な墓地は、時間に凍ることなく、私たちと共に進化している。
そのことこそが、オークランドの魅力なのだ。墓地は単なる供養の場所ではなく、喜びが息づく場所でもある。
私は、頭石の横をジョギングし、コスチュームを着て息を切らしながら、マヤに引きずられて何度でも戻って来たいと思っている。「オークランドの霊を捉えよう」ハロウィンツアーで歴史を演じる俳優たちを見ながら、私は友人に「墓地に行く」と言って驚かせ、その後「自分の目で見るべきだ」と微笑みながら告げるつもりだ。
それはハリウッドのホラー映画が語るような墓地ではない。歴史に心臓がある。その証拠に、オークランドは今も生きている。
画像の出所：atlantamagazine