ニュージーランドのウェリントン – クジラが壮大で優雅な巨人になるずっと前、彼らの先祖の一部は小さく、奇妙で獰猛でした。
オーストラリアのビーチで25百万年前の化石が偶然に発見され、古生物学者たちはクジラの進化の謎を解く鍵となる新しい種を特定することができました。
研究者たちは今週、テニスボールのサイズの眼球を持つアニメ的な生物、Janjucetus dullardi と正式に名付けました。この幼体は、シングルベッドに収まるほどの小ささでした。
一方で、悪魔のような歯とサメのような鼻を誇るこの海の珍獣は、狩りに特化した凶暴で意地悪な性格を持っていました。
「見た目はデマい可愛らしい印象があるが、実際は非常に独自の存在でした」と、ビクトリア州博物館研究所の古脊椎動物学のシニアキュレーターであり、論文の著者の一人であるエリック・フィッツジェラルドは述べました。
「クジラ、アザラシ、ポケモンが奇妙に融合したように見えましたが、彼らは確かに独自の存在です。」
部分的な頭蓋骨や耳の骨、歯などの化石の発見は、2019年にオーストラリア・ビクトリア州の化石が豊富な海岸で行われました。
ジャヌージュビーチは、歴史上最も奇妙なクジラの系統の一部であるため、初期のクジラの進化を理解するためのホットスポットになっています。
Janjucetus dullardi の系統は奇妙なもので、哺乳動物ドンティダと呼ばれるグループから発見された4種目であり、オリゴセーン紀（約3,400万年前から2,300万年前）の間にのみ生息していました。
これは、クジラの知られた歴史のちょうど半ばの時点を示しています。
この小さな捕食者は、最大で3メートル（約10フィート）に成長したと考えられています。
今日のヒゲクジラ、つまりザトウクジラやシロナガスクジラ、ミンククジラに至る系統の初期の枝にあたりますが、顎に力強い歯を持ち、現代の種とは大きく異なる外見であったことでしょう。
「体の壁から突出する小さな脚の突起があったかもしれません」とフィッツジェラルドは言います。
この謎は、完全な骨格の標本が発見されるまで解決されないでしょう。
この新しい種の確認を行った部分的な頭蓋骨の発見は驚くべきものでした。
Janjucetus dullardiは、発見者であるアマチュアの化石ハンターにちなんで名付けられました。
「ここ24時間で私の人生の中で最高な時を過ごしています」と、ジャヌージュビーチで頭蓋骨を発見した学校の校長、ロス・ダラードは述べました。
新種の確認を受けて、彼はキャンパスに“ハイタッチ”をしながら登場しました。
彼の友人や家族は、これは終わりだと安堵していることでしょう。
「過去6年間で、ずっとこれについて話していましたから。」
ダラードは、ジャヌージュビーチでの通常の引き潮の際に、崖から突き出た黒いものを見つけました。
それを触ると、歯が外れました。
彼はこれが犬やアザラシに属することはないと認識していました。
「これは特別なものだと直感しました。」と彼は言います。
ダラードはその写真をビクトリア州博物館に送り、フィッツジェラルドはすぐに新種であると疑いました。
確認作業は容易ではありませんでした。
これは2006年以来、オーストラリアで初めて特定された哺乳動物ドンティダであり、国での記録では3種目目になります。
十分な品質を持ち、ユニークさを確認できる化石は普通ではありません。
「クジラたちは、全ての生命のごくわずかな個体を代表しています。」とフィッツジェラルドは述べました。
何百万年もの浸食、捕食者、大洋の流れによってクジラの骨格には影響が及びます。
「実際に化石として保存されるのはごく少数であり、長い年月にわたって生きて死んだクジラたちの中から選ばれた存在なのです。」と彼は付け加えました。
Janjucetus dullardi のような発見は、古代クジラがどのように食べ、動き、行動し、進化してきたかの洞察を開くことができます。
研究者たちはまた、古代のクジラが暖かい海洋環境にどのように適応したかを理解する手助けをすると共に、今日の海洋生物が気候変動に対してどのように反応するかを研究しています。
その間、ダラードは、彼の夢のような化石の確認を祝うために、クジラのテーマにしたゲームとゼリーでできたクジラ形状のお菓子を振る舞う化石パーティーを企画しているとのことです。
「これが6年間、私の集中力を保ってきたことです。」と彼は語りました。
「不眠の夜を持ち、多くの夢を見ました。このクジラについて。」
画像の出所：abcnews