日本は、その広大で効率的、そして定刻通りの鉄道システムで世界的に知られています。日本で最初の客車列車が導入されたのは、1872年10月14日であり、その機関車はイギリス製の蒸気機関でした。
この18マイル（29キロメートル）の東京・新橋駅から横浜までの列車の旅は、53分で完了しました。
新幹線が注目を集める中、鉄道ファンや自然愛好家、そしてのんびりとした旅行者にとって、日本には依然として多くの蒸気機関車(SL)ルートが点在しています。これらのルートは、JR（日本鉄道）の地域支社が運行しています。
日本の四季を感じながら、懐かしの旅を楽しむことができる蒸気機関車に乗ることができるのです。
SL Banetsu Monogatari（JR東日本）は歴史愛好者におすすめです。この路線は新潟県の新津から福島県の会津若松までの69マイル（111キロメートル）を約3.5時間で結びます。この蒸気機関車は1946年に製造され、1969年まで定期的に乗客を運んでいました。日本で最後の定期蒸気列車は1975年12月に北海道の室蘭本線で運行されていました。
また、SL Banetsu Monogatariには、にいがたや福島が有名になった酒米を楽しむ景色を眺めることができる展望車両や、ビジネスクラスに似たグリーン車があります。
この列車は人気があるため、すべての席が指定席です。ただし、一部のJRレールパスを持っている方は、追加料金なしで座席を取得できます。
次に、SL Fuyu no Shitsugen（JR北海道）は、冬の国立公園の景色を楽しむのに最適です。この列車は北海道の釧路から釧路湿原国立公園内の標茶までの30マイル（約48キロメートル）を1.5時間で走ります。 翻訳すると「冬の湿原」という意味です。この蒸気機関車は、1月から3月の間だけ運行される唯一の列車です。
列車が雪を切り裂いて進む間、乗客は地元の専門家から公園の自然の多様性についての情報を聞くことができます。
眺めの懸念がある方は、車両の1号車または5号車を予約すると良いでしょう。乗客は、山や川の美しい景色を楽しむ機会があります。内装には、光沢のある木材が使用されており、レトロな雰囲気を醸し出しています。また、食堂車で販売されている海鮮を調理するために使用できるポットベリーストーブも備えています。
SL Fuyu no Shitsugenも指定席制ですが、全国のJRパスを使って予約できます。
SL Gunma（JR東日本）は、秋の紅葉や冒険を求める方に最適です。群馬県の高崎から水上までの37マイル（約60キロメートル）を2時間で結ぶこの列車は、東京からアクセスが容易な蒸気列車の一つです。通常の始発地点である高崎駅は、東京から新幹線でたった50分の距離です。
乗客は、貨物列車を牽引するために使用された機関車と、通勤列車を運ぶために用いられた機関車のどちらかを選ぶことができます。この列車には乗客車両が二種類あり、1938年に建造された歴史的なタイプと、2020年に改装された内装を持つ車両があります。
もう一方は1978年製の比較的現代的な車両で、エアコンと自動ドアが備わっています。
SL GunmaもJRによって運営されているため、いくつかの異なるレールパスがこの地域の山々や温泉を楽しむために使用できます。
面白い事実として、日本の地形は約70％が山と丘で構成されている点が挙げられます。このような厳しい地形を蒸気機関車が乗り越えるのはどのようにして可能なのでしょうか？JR東日本のエンジニアである高橋友則氏によると、「石炭を燃やして蒸気圧を上げることで、水位を上げ、傾斜のためにボイラー内の水が不均一にならないように防ぐ」とのことです。
SL Paleo Express（秩父鉄道）は、自然愛好家に特におすすめです。この列車は、埼玉県の熊谷から三峰口までの35マイル（約56キロメートル）の区間を2〜3時間で結びます。
秩父鉄道のSL Paleo Expressは1988年にサービスを開始し、4月から12月の土曜日、日曜日、祝日に運行します。東京からの週末旅行に非常に便利です。
この蒸気機関車は秩父地域を横断し、緑豊かな森林や石灰岩の崖など、意外にも東京に近い自然の美しさを味わうことができます。三峰口では、乗客と見物客が回転台で機関車が方向転換する様子を見ることができます。
秩父鉄道の観光部門の代表である尾沢君一は、「近隣の行田駅までのルート延長に取り組んでおり、地域の活性化と需要の増加を目指しています」と述べています。
最後に、トーマス・ザ・タンク・エンジン（大井川鐵道）は家族向けです。この蒸気機関車は静岡県の新金谷から川根温泉笹間土までの23マイル（約37キロメートル）を約40分で結びます。
静岡県は日本の緑茶の中心地の一つですが、この国のトーマス・ザ・タンク・エンジンは、まるでイギリスにいるかのような体験を提供します。2014年、この列車はチケットが幾度も完売していました。
この列車は、6月から10月の週末にのみ運行されるため、チケットを入手するのは難しい場合があります。運行中は、乗客は他の物語のキャラクター、ジェームスやヒロを仙津駅で見ることができます。乗ることを希望する旅行者は一つの注意点があります—チケットは、日本国内のローソンというコンビニエンスストアや旅行サイトAsoviewでのみ購入可能です。
画像の出所：nationalgeographic