テキサス・メキシコ料理の香りと笑い声が響くモリナズ・カンティーナは、ヒューストンのレストランシーンの重要な存在であり続けています。
1980年代に訪れたヒューストニアンは、大きな有名人や地元の著名な家族と隣り合わせで食事をしたかもしれません。
その中には、アメリカ合衆国第41代大統領ジョージ・H・W・ブッシュも含まれています。
彼の家族は、このレストランの大ファンで、1989年にはホワイトハウスにタマレスを手配したこともあります。
今日、83歳のバーチ・ダウンマンは、ベビーカーで訪れた頃から通い続けています。
時折、彼はオーディオブックを聴きながら、温かいトルティーヤと豆、熱いソースを楽しんでいます。
「彼は私の知っている中で最も古い顧客の一人です」と96歳のラウル・モリナ・ジュニアは振り返ります。
モリナズ・カンティーナは80年以上にわたって、ヒューストンのレストランシーンの礎を築いてきました。
名前の変更、経済の低迷、そして世界的なパンデミックを経ても、その存在はさらに強固なものとなっています。
モリナ一家は、今後もその伝統を続けていく意向です。
すべては1929年、ラウル・モリナ・シニアがヒューストンに移住し、より良い生活を求めたことで始まりました。
彼は旧モンテレイレストランにおいて皿洗いやウェイターとして働き始めました。
1941年、彼はレストランのオーナーに昇格し、妻のメリーと義理の兄ホセ・サラビアと共にレストランを購入し、コスト削減のために二階のアパートに住むことになりました。
こうして、すぐに家族の全員が関わるビジネスとなりました。
キッチンでは、クラシックなチリコンカーニとモリナズの代表作であるチリ・チーズ・エンチラーダ（目玉焼き付き）が提供され、ラウル・シニアがテーブルに配膳する一方で、メリーが客を歓迎し、ラウル・ジュニアと弟のジョージが皿洗いをしていました。
その年、TIME誌に「テックス・メックス」という言葉が初めて登場しました。
モリナ一家は、豆トスターダやチリで覆われたタマレスを提供しながら、気づかぬうちに新しい料理の定義に貢献していたのです。
家族はそのレストランでの展開を続けましたが、1943年にメリーとラウル・モリナは株式を売却し、サウスマインストリートに移転して新たにメキシコシティレストランを購入しました。
資金不足のため看板を変更できなかったため、名前はそのままにして愛する料理を提供し続けました。
ラウル・ジュニアと弟は韓国戦争に従軍していた間、父と母がレストランを運営していました。
帰還した際の特別な思い出として、父親が彼らにビジネスのパートナーにしてくれたことが挙げられます。
このころ、モリナ一家はテックス・メックスのイメージを変える助けをしました。
元々は寒い季節の贅沢品だった料理が、年中楽しめる料理へと変わっていったのです。
1944年には、ヒューストンで最初のレストランの一つとしてエアコンを導入しました。
この変革は、特に夏の暑さの中でも客を引き寄せました。
約20年間「メキシコシティレストラン」として営業した後、モリナ一家はついに自分たちのレストランに個人的な名声を加えるため資金をため、その看板に「モリナのメキシコシティレストラン」と変更しました。
1980年代になり、名前は「モリナズ・カンティーナ」と短縮されました。
その後10年間、モリナズでは新しい料理が追加され、現在でも提 供されています。
「バーリーズ・ブリトー」は、常連の顧客ジム・バーリーからのリクエストに応じて生まれたプレートで、ビーフまたはチキンファヒータが詰め込まれ、チリコンカーニで覆われています。
そのほかにも、C.W.スペシャル（タコ・アル・カーボン、チーズエンチラーダ含む）は家族の友人クリス・ウィルソンの名にちなんで名付けられました。
ウィリアムズスペシャルは、モリナ一家で40年以上一緒に働いた料理人の名に由来し、柔らかいカルネアサダ、グリルされた玉ねぎ、多彩なエンチラーダ2つがトッピングされた特製ソースとチワワチーズで豪華に盛り付けられています。
1970年代半ば、モリナズはヒューストンで初めて冷凍マルガリータを販売する一つとなりました。
「大成功でした」とラウル・ジュニアは話します。
その後すぐに彼は家業を完全に引き継ぎ、幸運なことに彼の3人の息子—ラウルIII、ロベルト、リカルド—もこのビジネスに人生を捧げることになりました。
現在、彼の息子たちは共同オーナーとして3つの店舗の運営に携わっています。
社長のリカルドは「このビジネスが代々受け継がれてきたことは当たり前」と語ります。
「家族のものにするべきです。」そして、実際にそうなっています。
今でもラウル・ジュニアは、自身の定番であるチーズエンチラーダと目玉焼きのテイクアウトを楽しみに訪れます。
「朝食をとる時間がなかった」とラウル・ジュニアは言います。
「いつもレストランのことで忙しかったから。その[料理]はずっと私についてきたのです。」
それでも、レストランは変化に抵抗しませんでした。
「ある意味で、流れに乗っていく必要があります」とリカルドは言います。
「生き延びたいなら、時代に合わせて変わらなければなりません。」
近年、モリナは新たな食のトレンドに目を向けています。
2021年には、COVID-19パンデミックの最中にテイクアウトのアルコールを導入し、最近では、ケサビリアタコス、ストリートアルパストルタコスやミニマルガリータフライトが新たにメニューに加わりました。
このような革新的な考え方は、モリナズにヒューストン及びその先からの認知をもたらしました。
2011年にはヒューストン市長アニーズ・パーカーによって7月1日が「モリナズ・カンティーナの日」と定められ、2025年初頭にはテキサス歴史委員会がモリナズにテキサス・トレジャービジネス賞を授与しました。
モリナ一家にとって、最も大切な報酬は人々とのつながりです。
リカルドは「地域の愛情とサポートは他にはないものです」と述べます。
それが、モリナズが時代の試練を乗り越えることができた理由かもしれません。
画像の出所：houstoniamag