日本の小さな都市、宇治で、茶農家の古川義嗣は、8月1日に発効予定のアメリカのドナルド・トランプ大統領の15％関税が家族経営のビジネスに何をもたらすのか、頭を悩ませている。
「競争を生むような商品に関税をかけるのは理解できる」と古川さんはABCニュースに語った。「例えば、自動車のようにアメリカと日本の両方で製造されるものは脅威になる可能性がある。しかし、抹茶の場合、現在アメリカでは製造されていないため、アメリカには誰も被害を及ぼすことはありません。こうした商品には関税をかけるべきではありません。」
古川さんは、六代にわたって受け継がれてきた技術で、宇治の家族農園で天茶の茶葉を育てている。
天茶の葉は、卸売業者に販売され、そこで生の茶葉が手間のかかるプロセスを経て抹茶粉に変わり、日本国内や今や世界中で販売されている。
アメリカのスターバックスや地元のカフェで飲まれる7ドルの抹茶ラテは、日本から輸入された抹茶粉が基本となっている。
トランプ大統領は、日本の全ての輸出品に対して25%の関税を課すことを警告しており、これが8月1日から発効されることになっている。しかし、期限間近にトランプ大統領と日本の間で貿易協定が発表され、日本はアメリカ向けの5500億ドルの投資と貸付を約束した見返りに、日本からアメリカへの輸出に対する関税が25％から15％に引き下げられることとなった。
貿易協定の詳細は不明だが、日本の輸出品は未だ関税対象となる。
抹茶が人気を博している「抹茶ブーム」について、ABCニュースが話を聞いた農家、卸売業者、小売業者たちは、その傾向をポジティブに捉えている。
だが、トランプの関税は、気候変動や長年の伝統を現代化するための挑戦など、既に脆弱な業界への脅威となっている。
「これは前例のないことですので、何を期待すればいいのかわかりません」と西尾市の卸売業者、松木社長はABCニュースに語った。「私たちはもっと少しだけ影響を受けると思いますので、状況が落ち着くのを待ってから対策を練るつもりです。」
抹茶ブームと市場データ
日本全体の茶の生産量は15年前から減少している一方で、抹茶粉となる天茶の生産量はここ5年で急激に増加しているという、日本の農林水産省と日本茶生産協会の統計に基づくデータが示されている。
天茶自体は日本の茶生産の中では小さな部分を占めているが、成長が見られる唯一の分野とも言える。
「我々は、この需要が健康志向のトレンドやアメリカにおける日本食への関心の高まりによるものだと考えています」と農林水産省の農産物生産局茶果部の川井副局長はABCニュースに語った。
日本の財務省の貿易統計によると、2024年には日本から輸出された全ての粉末緑茶の78%（抹茶粉を含む）がアメリカに送られた。
アメリカに次いで、粉末緑茶の輸出先は欧州連合とイギリス、そして台湾である。
茶業界で働く人々も、COVID-19時代に製品の需要が減少していたが、この1年でアメリカからの抹茶の需要が急増していることを実感していると述べた。
西尾市では、日本で最も抹茶が生産されている地域の一つで、同地の茶業協同組合は、全体の収益の30%が北アメリカへの輸出からのものであると報告している。
西尾茶業協同組合の本田組合長は、「抹茶ブーム」は特にアメリカの健康意識によってもたらされたものであると信じている。
「この意識は非常に高く、アメリカ人はそこまで日本人のように評価していないかもしれませんが、健康的な利点が売上を増加させていると思います。」
また、宇治市の商社である、完味茶舗の代表である神林良一郎さんは、最近のアフターコロナの観光客の増加を歓迎しており、アメリカ、欧州連合、そして他の東南アジア諸国などからの訪問者が増えていると報告している。
「私はこの傾向を歓迎します。コロナ前は、抹茶は茶道の大家や専門家のみが購入するものでしたが、今では一般消費者が抹茶を普通の飲み物として楽しむようになっています。」
彼の店舗では、訪れたアメリカの観光客が抹茶製品を購入する際、「健康に良いオプションは何ですか？」と尋ねてくるという。
神林さんの家族は150年にわたって茶を生産しており、近年、抹茶源材料である天茶の価格が需要の増加に伴い、ほぼ倍増したと述べた。
京都の心臓部では、現代的な抹茶カフェが次々とオープンしている。
訪問者は、厳選された抹茶飲料だけでなく、抹茶ラテや抹茶アイスクリーム、抹茶ラーヴァケーキなどの抹茶スイーツを購入することができる。
2024年11月にオープンした京都の抹茶カフェ「鳩屋 良陽舎 清水」では、抹茶茶作りの伝統的な要素を現代の消費者にアクセスしやすい形で結びつけることを目指している。
同店舗の製品の価格は、すでに開店から短期間で増加しており、今後もさらに上昇することが予想されていると、グローバル部門のメンバーである藤井さんがABCニュースに語った。
「全ての世界での抹茶への需要が価格の上昇に一因として影響を与えていることは間違いありません。」と藤井さんは述べた。「コーヒーは常に好まれているが、抹茶はそれには対照的で、突如としてみんながコーヒーではなく抹茶を持つようになった。」
トランプの関税の影響
アメリカや世界中での抹茶の需要が高まることが、過去30年間停滞気味だった業界への楽観的な見通しを導いているが、トランプの関税はこの抹茶ブームの成長を損なうリスクがある。
神林さんは、関税によって何らかの「波及効果」が自身のビジネスに及ぶと予想しているが、宇治の店舗での売上への直接的影響を予測しているわけではない。
関税がかかり、日本からアメリカへの抹茶の輸出が減少すれば、天茶の価格やビジネス全体にどのように影響するかわからないと神林さんは述べた。
「最終的には、消費者に影響が及ぶと思います。」と神林さんは述べた。「『価格が2倍になったから、我々はあなたに2倍の金額を請求します』とは言えませんが、もし価格が持続的に上昇すれば、価格を上げざるを得なくなります。」
農林水産省の川井副局長も、関税が施行されれば、最初に影響を受けるのはアメリカの輸入業者であり、最終的にアメリカの消費者がその負担を背負う可能性があると認めた。
「アメリカの輸入業者が最初に関税を支払うことになるため、アメリカの消費者も全額とは言わないまでも、その負担を一部肩代わりする可能性があるでしょう。」と川井氏は述べた。
ただし、茶は「贅沢品」と見なされるため、関税が消費者の購買意欲を減少させ、日本の農家や卸売業者に悪影響を及ぼす可能性は十分にある。
茶農家や卸売業者は、気候変動による挑戦にも直面している。
天茶の茶葉は、農家が手摘みで収穫すれば年に1度収穫され、機械で収穫すれば年に4回まで行えますが、気候変動により温度の急激な変動が起こるため、ABCニュースに話した業界専門家は、今年は昨年に比べて収穫量が減少したと報告している。
日本政府は、気候変動による温度変動から天茶の葉を守るための材料費を補助する制度を提供しており、他の茶の生産から天茶の生産に移行する農家を支援するための補助金も設けていると、川井氏は述べた。
今のところ、茶農家や卸売業者たちは、この抹茶ブームが続くことを期待しているが、ブームとトランプの関税の影響が、特別な形の緑茶を生産することに人生を捧げてきた人々にとって不確実性を残している。
「このブームがどれくらい続くかわかりません。続いてほしいと思っていますが、ブームが終わってしまうのがもっと心配です。」と西尾茶業協同組合の本田会長は語った。
「価格が急激に下がる可能性があると思いますので、その恐怖があります。」
古川さんは、手摘みの方法で収穫を行う宇治の天茶農家で、「抹茶ブームに否定的な点は何もない」と述べており、抹茶文化が広がることを希望している。
卸売業者の社長である松木氏も、関税にもかかわらず、アメリカ市場には成長の余地があると信じている。
「アメリカの中には、まだ抹茶を消費していない地域があると思いますので、成長の余地はあると見ています。」
画像の出所：abcnews