NASAのユーロパクリッパーは、火星のフライバイ中に重要なレーダーテストを行い、その結果を喜ばしいものとして報告しました。
3月に火星を通過した際、ユーロパクリッパーが搭載するレーダー機器REASON（Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface）が期待通りに機能したことが確認されました。
REASONは、火星の赤道近くの地域で信号を送受信し、詳細な画像を取得することができました。
このレーダーは、木星の衛星エウロパの氷の殻の中に存在するかもしれない水のポケットを観察することができ、さらには氷の下にある海を検出できる可能性があります。
レーダー機器の主査であるテキサス大学オースティン校のドン・ブランケンシップは、「私たちはフライバイから想像していたものすべてを得ました」と語っています。
「ユーロパミッションのためにレーダーの準備が整っていることを確認することが目標であり、正確に機能しました。すべての部品が期待通りに動作しました。」と続けました。
REASONは、氷が海洋から物質を捕え、それをエウロパの表面に伝えるメカニズムを理解する手助けをするでしょう。
また、地上では、エウロパの地形、特に隆起に関連する特性を調査するための素材を分析するのにも役立ちます。
ユーロパクリッパーは、インタープラネタリースペースクラフトには珍しいレーダー設定を持っており、REASONは太陽パネルから56フィート（約17.6メートル）伸びた2組の細いアンテナを使用しています。
このアンテナを含む太陽パネル自体は非常に大きく、バスケットボールコートのサイズに相当します。これは、エウロパでできるだけ多くの光を捕らえることができるように設計されています。
エウロパでは、地球の25分の1の光しか届かないため、そのサイズが重要です。
宇宙探査機の打ち上げ前に、エンジニアはNASAのケネディ宇宙センターからの打ち上げを前にできる限りのテストを行いました。
開発中、カリフォルニア州南部にあるNASAのジェット推進研究所（JPL）のエンジニアは、高周波アンテナとよりコンパクトな非常に高周波アンテナのエンジニアリングモデルを使用して、外で測定しテストを行いました。
しかし、実際のフライトハードウェアが作られると、それは無菌状態に保たれる必要があり、テストは封じられたエリアでしか行えませんでした。
エンジニアは、宇宙探査機が組み立てられたJPLの巨大なクリーンルームで、機器を一つずつテストしました。
しかし、REASONの信号の「エコー」をテストするには、約250フィート（76メートル）の長さのチャンバーが必要でした。これは、フットボールフィールドの約3分の4の長さに相当します。
それを実現したのが火星の存在です。
ユーロパクリッパーの主な目的は、2024年10月14日にケネディ宇宙センターから打ち上げられた後、5ヶ月も経たないうちに火星の重力を利用して軌道を修正することでした。
しかし、火星のフライバイは、数十年にわたりNASAの科学者たちが研究してきた地形の上でレーダー機器のドライランを実施する機会を提供しました。
ユーロパクリッパーが赤い惑星の火山平原の上を時速約3,100マイル（5,000キロメートル）から550マイル（884キロメートル）に減少させて通過すると、REASONは約40分間にわたり電波を送受信しました。
エウロパでは、機器は月の表面から16マイル（約25キロメートル）まで接近して動作します。
エンジニアたちは、REASONから60ギガバイトの豊富なデータを収集することができました。
最初の段階で、REASONが正しく機能していることがすぐにわかりました。
フライトチームは、データセット全体のダウンロードを計画し始め、5月中旬から始めました。
その後の数ヶ月間をかけて科学者たちは詳細にデータを分析し、意見交換をしました。
JPLのユーロパクリッパー副科学マネージャー、トリナ・レイは、「エンジニアたちが完璧にテストが成功したことに興奮していました。」と振り返ります。
「このテストを実現させるために一生懸命働いた私たち全員、そしてデータを初めて見る科学者たちは、皆歓声を上げました。『ああ、これを見て！ああ、あれを見て！』と。」と続けました。
科学チームは、データ処理方法や、モデルに対する機器の挙動を理解する準備に早くから取り組んでいます。
ユーロパクリッパーの最終的な旅は約18億マイル（約29億キロメートル）で、2026年には地球をもう一度重力アシストとして利用する予定です。
現在、宇宙探査機は地球から約2億8000万マイル（約4億5000万キロメートル）の距離にあります。
ユーロパクリッパーの主な科学目標は、月の氷の殻の厚さとそれが下の海洋とどのように相互作用するかを決定すること、月の成分を調査すること、地質を特徴づけることです。
このミッションの詳細な探査は、科学者たちが私たちの惑星を超えた居住可能な世界の可能性を理解する手助けとなるでしょう。
ユーロパクリッパーの開発は、カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学が管理しており、南カリフォルニアのNASAジェット推進研究所が主導しています。
画像の出所：nasa