3万フィート以上の深さ、つまりエベレストの高さを超える場所で、科学者たちは新たな生態系を発見しました。
中国が主導する研究チームは、深海の最深部にある高技術の潜水艦により、太平洋の30,000フィートの深さに花が咲くように地殻から顔を出す赤いチューブのワームや、明るい海洋ワームを見つけました。
また、長さ9インチに達するクラムが密集して群生し、数十フィートにも及ぶ微生物マットが真っ白に広がっていました。
この発見は、化学合成に基づくコミュニティが極端な深さで直接観察されたのは初めてだと、国立科学アカデミーのドミニク・パピノー上級研究科学者は述べています。
彼は、発表された研究の中で、「これらの深海生物はその形と色が非常に素晴らしく、メタンを代謝する微生物を宿して生きている」と付け加えました。
19,000フィートから30,000フィートにかけて存在するハダルトレンチは、1つのテクトニックプレートの端が別のプレートの下に滑り込むところであり、海で最も深いゾーンです。
「長年の理論では、化学合成に基づくコミュニティはハダルトレンチ全体に広がっているとされていたが、これまでに発見されたものは少ない」とパピノーは説明しました。
ニュージーランドの地球科学者カリーン・シュナベル氏は「非常に異常なもの」、とこのチームの発見に驚きを表しました。
「特に深い場所に、大型の生命体や動物が非常に豊富に存在した兆候があります」と彼女は述べました。
「そのような深海で生きていると思えないほど高い水圧がかかっているため、そこに生物が存在するとは考えにくい」と彼女は言います。
研究者たちは、「ここで調査した深さ、発見された繁栄するコミュニティ、および観察された分布範囲は、多くの種の知られている生息地、深さ、および生物地理的分布を大幅に拡大する」と記しています。
太陽の光はこの深さには届かないため、生物たちは光合成ではなく、化学合成に依存しています。
「これらのコミュニティは、トレンチの深層堆積物を通る断層沿いに運ばれる硫化水素およびメタンの豊富な流体によって支えられています」と研究者たちは述べました。
さらに、彼らは98メガパスカル（MPa）という恒常的な圧力にも直面しています。これは、ワニの噛む力の6倍以上に相当します。
この最新の研究のための潜水は、昨年の7月と8月に中国科学院の深海科学技術研究所主導の国際チームによって行われました。
彼らは、北海道からロシアのカムチャツカ半島にかけて1,300マイルに及ぶクジル・カムチャツカトレンチや、アラスカとケナイ半島からカムチャツカまでの約1,800マイルのアレュートトレンチを調査しました。
シュナベル氏は、研究に使用した三人乗り潜水艇「フェンドウゼ」において、彼女自身も深海調査を行った経験を持っています。
彼女は、潜水艇でそんなに深くまで行くという体験について、2023年にタイタニックの探査中に壊滅的な事故を起こしたこの種の潜水艇に対する不安を語っています。
「地球の10キロの穴の上にぶら下がっているのですから、緊張感があるのは当然です」と、彼女は2022年にニュージーランドの北に位置するトレンチで3万2千フィート以上の深さまで降下した際の体験を述べました。
「わずか12センチの直径の小さな窓を通して外を見ることしかできず、1.8メートル幅の小さなチタン製の球体で小さなベンチに座っているので、脚を伸ばすこともできません」と彼女は言います。
彼女は、潜水艇の4.7インチの窓から見たトレンチの底での風景にショックを受けました。「下に降りて海底に着いた時、そこにどれほどの生命と動物がいるのかを見て驚きました」と彼女は述べました。
この深さで生命が存在することにはほぼ疑いがありませんでしたが、研究チームが驚いたのは、彼らが発見した生態系の圧倒的な豊かさでした。
この発見は「極端な限界での生命に関する現在のモデルに挑戦」し、これらの生態系が以前考えられていたよりも広範囲に存在する可能性があることを示しています。
画像の出所：nbcnews