コロラド大学アンスチャッツ医療キャンパスの研究者たちは、呼吸器系ウイルスが肺に潜む休眠癌細胞を再活性化することができるという新たな研究結果を発表しました。
研究チームは、マウスを用いた実験でCOVID-19やインフルエンザウイルスに曝露させました。
この過程で、呼吸器感染症が休眠癌細胞を目覚めさせ、新たながん腫瘍の形成のきっかけとなることが示されました。
「休眠癌細胞は、廃棄された焚き火の残り火のようなもので、呼吸器感染はその炎を再点火する強風のようなものです」と、コロラド癌センターの副所長であるジェームズ・デグレゴリ氏は述べました。
彼は、フルコンタクトアンスチャッツ医療キャンパスのインタビューで「インフルエンザウイルスとSARS-CoV-2の両方で、私たちはこのモデルの中でがんの劇的な目覚めが起こることを示しました」と語りました。
マウスでの研究は、感染後の癌の転移リスクに関する2つの人間のポピュレーションスタディによって裏付けられました。
マウスの実験では、分子解析により休眠癌細胞の覚醒が、感染や損傷に応じて免疫細胞が放出するタンパク質であるインターロイキン-6（IL-6）によって引き起こされることが明らかになりました。
研究チームは、50万人以上の参加者からなる一般集団データベースを分析しました。この中には、新型コロナウイルス感染症のパンデミック前に癌やその他の病気と診断された者が含まれています。
オランダと英国の研究者は、COVID-19に感染したがん患者の中で、がん関連の死亡リスクが増加することを調査しました。
ここの参加者は、パンデミック前に癌と診断され、少なくとも5年経過した後、寛解状態にあることが確認されています。
487人の個人がCOVID-19陽性であることが取り上げられ、4,350人のマッチした対照群の陰性の参加者と比較されました。
コロナウイルスに感染した癌患者は、COVID-19検査で陰性だった癌患者と比較して、癌による死亡リスクがほぼ倍増することが確認されました。
この変化は、感染後の最初の1年で特に顕著であり、乳がん患者におけるがんの進行がマウス研究で明らかにされた進行と同様のものであることが示されました。
さらに、アメリカのフラットアイロンヘルスデータベースのデータを検討した第2のスタディでは、COVID-19陰性の患者36,216人とCOVID-19陽性患者532人の腫瘍が肺に転移する頻度を比較しました。
約4年間のフォローアップ期間中、COVID-19に感染した患者は、COVID-19の診断がない乳がん患者と比較して、肺への転移がほぼ50％高いことが示されました。
研究者たちは、これらの発見に基づき、がんの歴史を持つ人々が一般的な呼吸器ウイルス感染後に再発の危険性が高まる可能性があることを示唆しています。
また、研究はCOVID-19ワクチンが利用可能となる前の期間に焦点を当てていることにも留意すべきです。
これらのピアレビューされた研究結果は、学術誌「ネイチャー」に掲載されています。
コロラド大学アンスチャッツ医療キャンパスのチームは、ニューヨークのモンテフィオーレアインシュタイン総合癌センターやオランダのユトレヒト大学の研究者と共同で研究を行いました。
デグレゴリ氏は、癌を待機しているスリーパーセルに例えました。
「これらの感染症は長期的な結果をもたらす可能性がありますが、感染から1〜2週間が過ぎた後でも、その影響が残る可能性があることを示しています」と、デグレゴリ氏は言います。
この結果に基づき、がんの歴史を持つ人々は、ワクチン接種などの呼吸器ウイルスに対する予防策を講じることで利益を得る可能性があると述べています。
以下は、CPRニュースの健康記者ジョン・デイリーとのインタビューからの抜粋で、デグレゴリ氏が自ら語ったものです。
ジョン・デイリー：研究の内容について教えてください。これは重要な発見かもしれませんね。
デグレゴリ氏：基本的に、この研究はパンデミックの最中に始まりました。私たちはすでに休眠癌細胞のプロセスを理解することに関心を持っていました。
アルバート・アインシュタイン医科大学の同僚とのコラボレーションを通じて、加齢と休眠癌細胞の覚醒の役割を探求していました。
前提を言うと、癌をお持ちの方、特に乳癌のような特定の癌を患っている場合、寛解に入ることがあります。
この状態では、癌が検出不可能であり、治癒されるかもしれませんが、再発のリスクは毎年存在します。
乳癌に関する記録では、その再発は初回の癌から20年も後に起きる可能性があります。
その再発はほぼ必ず転移性であり、つまり遠隔臓器への浸潤を伴います。
私たちには、これらの休眠癌細胞がどのように目覚め、転移性疾患に進行するのかを引き起こす情報が不足しています。
デイリー：要約すると、呼吸器ウイルスは乳癌細胞を目覚めさせることができ、これはウイルス感染が休眠細胞を覚醒させる直接の証拠として初めて観察されたことになりますね。
デグレゴリ氏：以前の研究で炎症がこの覚醒に寄与することが示されていましたが、私たちは呼吸器ウイルス感染がこの覚醒を誘導するかどうかを調査しました。
私たちの実験モデルを用いて、このマウスモデルで、インフルエンザウイルスとSARS-CoV-2の両方で、がんの劇的な目覚めが起こることを確認しました。
このモデルは乳癌のモデルでしたが、疫学的な研究は乳癌に限定されていませんので、この結果が乳癌だけに適用されるわけではないと考えています。
どの癌に対して有効かを明確にするにはさらなる研究が必要です。
デイリー：最初にマウスで実験を行い、その後人間のデータも確認した結果、両方の研究で変化が見られましたか？
デグレゴリ氏：これは癌に関して初めての証明です。
私たちの研究の強みは、実験モデルだけでなく、コロラドやオランダ、英国の疫学者たちと協力し、COVID-19感染後に癌が進行した癌生存者のデータを取得したことです。
感染した患者たちは、腫瘍が肺に転移するリスクが増加することがわかりました。
もう一つの研究では、癌の死因も確認することができ、影響が非常に顕著でした。
この結果は私たちにとって、人口にとって高い関連性を持つことを示す目覚めとなりました。
デイリー：この研究は補完的なものでしたか？
デグレゴリ氏：まさにそうです。一方だけでは強さが弱いですが、両方を組み合わせることで強力な結果をもたらしました。
人間の研究もしっかりした因果関係を立証するのが難しいため、マウスでの研究が提供した因果関係の理解が両者の結果を明確にしました。
ですので、これがこのチームの努力の理由です。
単一の研究者が多様な分野の専門知識を持つことはありません。
デイリー：炎症が鍵なんですね？
デグレゴリ氏：休眠癌細胞に関する以前の研究は、煙草の喫煙や炎症の役割を示していますが、それが私たちの研究の動機となりました。
現在の研究によると、休眠癌細胞の覚醒に寄与する様々なメカニズムがさらに掘り下げられるべきです。
しかし、私たちの研究は非常に一般的な呼吸器ウイルス感染を取り上げた初のものであり大きな意義があります。
デイリー：呼吸器ウイルスが重要ですか？
デグレゴリ氏：私たちは、COVID-19に感染した人口が非常に多い中で、その感染がリスクであると示すデータが出たことを考えると、ここの事実がわかるのは重要だと感じるべきです。
知識は力ですので、知っておくことが重要です。
もちろん、これはがん歴のある人々がパニックを起こす理由ではありませんが、今後の意思決定を行う上で知識が重要です。
デイリー：がんによる死亡とのリンクは観察されますか？
デグレゴリ氏：実際には、がん死亡全体の数を追跡していますが、明確な信号は見つかりません。
当然、COVIDに感染した人々が少なかった場合、影響が小さくなる可能性があります。
また、COVIDの影響で多くの人が医者に行くことを避けていたことも関係しています。
私たちは研究を、その予防的要因を考慮し、COVID検査で陰性だった患者群に限定しました。そのため、より確実なリスクを結論に導くことができました。
アメリカのデータベースでは、COVID-19を診断された人たちを中心にデータが収集されています。
コロラドのデータベースでは、陰性の人々は医療記録上の感染歴の不確定性により、効果が少なくなる可能性があります。
デイリー：あなたが学んだことの含意は何ですか？
デグレゴリ氏：私は複数の含意があると思います。
最初の大きな視点は、呼吸器ウイルスについては急性の感染だけを懸念すべきではないということです。
COVID-19を通じて学んだことがあり、長期的な影響について多くの研究が行われています。
これらの感染が通常、1〜2週間の短い期間を超えた影響を持つ可能性があることを示しており、これは個々の患者によっても異なる場合があります。
さらに、次の大きなCOVID-19のような感染症には十分な注意が必要だと思います。
呼吸器ウイルスは今後も存在し続けると思うので、その対処法を理解しておく必要があります。
予防が最も重要であると示唆されます。
ワクチン接種や感染の回避などの方策は、もちろん各自のリスクに応じて考慮する必要があります。
以前の癌歴のある人々は、呼吸器ウイルスに対してリスクが高まることが分かります。
デイリー：他のタイプのがんの生存者もワクチンを接種すべきでしょうか？
デグレゴリ氏：私から医療アドバイスを提供することはできませんが、私たちの実験研究では乳癌モデルに限定されていました。
しかし、英国の調査は多くのがんを対象としており、間違いなくニュースに普遍的な重要性を持つでしょう。
癌の種類に応じた対応は必要ですので、実験的な支持を受ける必要があります。そしてそれが今後数年間で計画されていることです。
デイリー：今後の研究の次のステップは何ですか？
デグレゴリ氏：現在進行中の研究があり、私たちはこのメカニズムをさらに掘り下げる予定です。
覚醒の引き金となっている要因IL-6について知っている一方で、成長するがん細胞に対する免疫系の保護メカニズムも理解したいと考えています。
驚いたことの一つは、免疫系ががん細胞を排除するのではなく、それを守る役割を担っていることです。
その細部を明らかにすることができれば、介入が可能になるかもしれません。
現在、癌の生存者がCOVIDに感染した場合の対処法について具体的な提言をすることはできません。
さらなる研究やモデルの進展、最終的に臨床試験が必要です。
この研究はその準備を整えてくれるものです。
オランダの同僚たちも、他のがんに対する調査を続ける予定です。この研究の重要な質問に対する答えが必要です。
デイリー：連邦政府からの研究資金の大幅削減が今後の研究に影響を与えるということですが、あなたの研究にも影響がありますか？
デグレゴリ氏：はい、もちろん。これはすべての研究に影響を与えます。
特に影響を受けるのは、学問を志す若手科学者です。
彼らにとって、資金を得るのが困難になるでしょう。
連邦政府は、国立衛生研究所（NIH）の予算を40％以上削減することを提案していますが、これには国立がん研究所も含まれます。
もしその提案が通れば、化合物の呪縛に続いて、現状の3分の1の減少が見込まれ、おそらく今までの資金調達は一段とも難しくなるでしょう。
現時点でも、助成金の約10％しか支援されていない状況ですので、資金を確保するのが非常に困難です。
研究者は日常的に助成金の申請を行っていますが、もしその割合が40％未満に落ち込んだら、研究室を運営することはほぼ不可能となります。
この国の科学的優位性は終わると考えながら。
このままでは科学の進展に大きな影響が出るでしょう。
デイリー：あなたの研究には連邦資金が活用されていますか？
デグレゴリ氏：はい、一部の連邦資金も利用しています。
この研究はVAメリット賞によって部分的に支援されました。
また、癌リーグコロラドなどの他の慈善的資金からもかなりの支援を受けました。
新しい研究であったため、NIHの助成金の長い申請プロセスを待ちたくありませんでした。
私たちのグループは、米国がん研究所からの大型助成金R1を取得し、これが数ヶ月前に開始されましたので、これが私たちの研究の多くの部分を支援しています。
ただし、主要な助成金からの支援ではなく、研究の大半が新しく追加的に提供されたものでした。
デイリー：あなたが追求しているような研究は、現在のような進展やブレークスルーが実現されている場合に、連邦資金が消えるといった悪影響を受けると思いますか？
デグレゴリ氏：数ヶ月前にその資金調達を得たので、いくつかの研究には4年半の基礎資金があるのが救いです。
とはいえ、資金が適正に降りることなく、行うべきプロジェクトでの多くの研究仲間が行動に移れない可能性があります。
連邦政府が提示している40％のカットが現実になった場合、がん研究者が次のステップへ進む際の障害となり、科学の進展が妨げられるでしょう。
研究への投資は、アメリカの成長の大きな要素の一つです。
1950年代以降の投資は、数々の驚異的な発見につながる重要な契約でした。
この国が科学と技術においてトップの地位に立ち続けるためには、非常に重要な要素です。
これを失うことは、非常に残念な結果となるでしょう。
画像の出所：cpr