最近、強力な沖合地震によって引き起こされる津波は、警告なしに襲いかかることが多かった。 実際に、津波は太平洋を横断し、地震の発生から遠く離れた沿岸地域を破壊することがあり、住民は何が起こるか全く知る由もなかった。 しかし、状況は大きく変わってきています。
先週の火曜日、ロシアのカムチャツカ半島の東海岸でマグニチュード8.8の地震が発生しました。 これは、地震と津波の発生が多い地域として知られています。 地震の発生から数分以内に、ハワイ、アラスカ、日本、アメリカ西海岸において警報や注意喚起が発信されました。 幸運なことに、この地震による津波は比較的穏やかでした。 アメリカで記録された津波の高さは、ハワイで6フィート、西海岸では4フィートにとどまりました。
しかし、その反応は穏やかではありませんでした。 これは、現代の科学と工学の大きな勝利を示しています。 そして、連邦の災害管理や対応への資金提供に対する脅威がある中で、危険の監視と対応に対する継続的な連邦投資が命を救う理由を明確に示す例となりました。
アメリカにおける津波対応の歴史は悲劇によって触発された改善のケースが多数存在します。 1946年4月1日、アラスカのアリューシャン列島で発生したマグニチュード8.6の強震が、津波を引き起こし、ハワイへと南下しました。 警告なしに襲いかかった津波は159人の命を奪い、特にヒロの学校の子供たちが波に呑まれました。
その後の1949年、アメリカは太平洋津波警報センター（PTWC）を設立しました。 これは、太平洋地域で初めての早期警報システムであり、国境を超えて自然災害を認識するという先見の明のある一歩でした。 しかし、当時の学びは容易ではありませんでした。 1952年、カムチャツカで再び大規模な地震が発生し、津波がハワイを襲いましたが、当時の警報システムは未発達であり、津波の波の高さは12フィートを超えました。
当時のPTWCはまだ機能していましたが、警報の質は十分とは言えませんでした。 それから何十年もの研究と開発を経て、我々は今、津波警報システムの進化を目の当たりにしています。
火曜日の地震発生時、ハワイとアラスカの津波警報センターが直ちに活動を開始しました。 最初の警報は、地震のマグニチュードと場所に基づいて発信されます。 これらの初期警報は、公共の認識や非常時の調整を呼びかけるものですが、津波の波の高さや安全な地域を具体的に示すことはできません。
その後の数時間で、地震の詳細を予測するモデルが作成されました。 例えば、米国地質調査所（USGS）は、地震中の断層の動きを推定する迅速な「スリップモデル」を生成しています。 これらのモデルは、津波の生成において非常に重要であり、どれだけの水が流されるかを基にして、津波の伝播をシミュレートするモデルにフィードバックされます。
かつては、こうしたシミュレーションを生成するのに数日かかっていました。 2004年のマグニチュード9.2のスマトラ・アンダマン地震の際には、詳細なモデリングに一週間以上かかりました。 それに続く悲劇的な津波は、インド洋の230,000人以上の命を奪いました。 10年も経たないうちに、2011年のマグニチュード9.1の東日本大震災では、信頼性のあるモデルが出るまでに約1日が必要でした。
しかし、火曜日の夜の地震では、科学者たちは地震の挙動に関するスリップモデルや他の多くの推定値を、イベント発生からわずか2時間以内に生成し、共有しました。 この速度は何十年にもわたる研究、データ共有、ソフトウェア開発、国際協力の結果です。 それは津波予報の精度を直接向上させ、緊急管理者が適切に対応を調整できるようにします。
しかし、今週の成功はより深刻な現実を隠しています。 NOAA（国家海洋気象局）とUSGS（米国地質調査所）は、危険監視と警報において重要な役割を果たしていますが、それらの根幹となるプログラムは増大する圧力にさらされています。 USGSは、地震の監視、リアルタイムデータの提供、公的な地震警報の発信を担当しており、この数年で予算は横ばいまたは減少しています。 これにより、インフラの近代化やカバレッジの拡大が制限されています。
NOAAの津波プログラムは特に緊急の問題に直面しています。 これは運用および研究を兼ねるもので、長年にわたって慢性的に資金不足です。 重要なスタッフポジションは空席のままです。 津波モデリング、沿岸浸水予測、リスクコミュニケーションを改善するための有望な研究がストールまたは放棄されています。 さらに、今年、予算削減が提案されており、タイムリーな警報の発信能力とこれらの警報が依存する科学的基盤が危機に瀕しています。
我々は津波予報における次の飛躍の直前にいます。 機械学習や人工知能の新しい技術が、より迅速かつ正確なスリップモデルを生成し、リアルタイムの地震および海洋データを統合し、津波の大きさ、発生場所、予想時間をより具体的にお知らせするためにテストされています。 これらのシステムは、過去の数千件のイベントやシミュレーションから学び、速度と精度を向上させます。
しかし、この未来は物理的インフラに対する投資が必要です。 より具体的には、海底ネットワークが必要で、これにより海底の動きや圧力変化を直接検知できます。 日本は、オフショアの地震と津波について前例のない視認性をもたらすために、数十億ドルを投資しています。 それに対してアメリカは、より脆弱なネットワークに依存し、大規模な海洋沈没ゾーンでのモニタリングが不十分です。
この未来には、人材資源も必要です。 研究者、予報士、モデラー、緊急管理者は、これらの新たなパラダイムを実世界のオペレーションに統合するために、訓練とツールを必要とします。 さらに、リスク情報を受け取り、行動に移すためのより良い公衆向けコミュニケーションシステム、モバイルアラート、スマートサイネージ、多言語メッセージングも必要です。
津波警報システムは公共の利益を守っています。 それは、沿岸の家族、漁師、観光客、港、遠く内陸に住む人々までも守っています。 プライベートセクターが広範囲に提供するものではありません。 それは共有の投資、公共の信頼、国際的な調整を必要とします。
火曜日の夜のように、システムがうまく機能すれば、その価値がいかに希少であったかを忘れがちになります。 警報は迅速に発信され、機関は連携し、緊急管理者とコミュニティは情報に基づいた意思決定の時間を得ました。 それが最良のシナリオであり、科学が本来の目的を果たしている証です。
しかし、警報システムのパフォーマンスが向上するほど、その価値が見えにくくなる危険な逆説があります。 そしてシステムが失敗するまで、そのことを忘れてしまうのです。 我々は、地震がどこやいつ発生するかを制御することはできませんが、準備をすることは選べます。 津波警報センターは、資金提供とサポートが行われたときに、科学がどのように公共の安全に変わるかの最も明確な例の一つです。 それにより、太平洋は比較的穏やかになりましたが、我々は準備が整っていました。 それが物語なのです。そして、悲劇を待たずして、我々はその準備の重要性を理解すべきです。
画像の出所：msnbc