サラ・マクウィリンは、ワシントンD.C.での約10年間を経てテキサスに戻る際、夏の暑さに備えて心構えをしました。
この33歳の弁護士であり3児の母である彼女は、テキサスの夏を熟知していますが、子供たち—全員が6歳未満—は、州の暑さを短い訪問でしか経験していません。
「過去に夏に訪れたことはありますが、ここに住んで、10月まで続く異常な暑さに日々直面するのは違います。」とマクウィリンは話します。
ダラスが今年の夏に3桁の気温に達する中で、マクウィリンは子供たちを安全に保つことに決意し、朝の涼しい時間帯に外に連れ出し、正午には屋内での活動を見つけ、十分な水分補給を行っています。
懸念を抱く理由は十分にあります。
最近、UTスウィーニー医科大学の医師たちによって発表された研究によると、ダラス地域における熱関連疾患での救急室訪問の割合は2012年から2023年までの間に170％増加したことが分かりました。
これらの訪問は、最も暑い月に特に多く、季節的なリスクを強調しています。
この調査結果は、米国だけでなく世界中でも熱関連疾患が増加していることを示す他の研究とも一致しています。
オハイオ州立大学の医学および疫学の教授であるヘンリー・シアン博士は、この研究には関与していませんが、気候変動がより頻繁で激しい熱波を引き起こす中で、子供たちのような脆弱なグループを守るための緊急性が求められていると強調しています。
子供たちの体は熱を効果的に冷却できない
テキサスはその蒸し暑い夏で知られていますが、州や国全体が以前よりもさらに暑い天候を経験していることが多くの研究で示されています。
テキサスの極端な夏の暑さは、20世紀初頭以来見られないレベルに達しており、2036年までにはこれらの記録を上回ると予測されています。
テキサス2036という非営利の公共政策団体によって資金提供された2024年のテキサスA&M気候報告によると、3桁の気温の日数は1970年代や1980年代の約4倍に達する見込みです。
過度な暑さは誰にとっても安全ではありませんが、子供たちは高齢者と同様に特に脆弱です。
研究によると、彼らの体はサイズに対してより多くの熱を生成し、高い代謝率のために、効率的に冷却できないことが分かっています。
また、子供たちは体重の大きな割合が水分であるため、脱水症状になりやすく、大人とは異なり、休息や水分補給が必要なことを認識できない可能性があります。
密接な監視なしでは、子供たちは特に長時間の屋外活動や十分な冷却がない場所で急速に過熱してしまう可能性があります。
この研究の主著者でありUTスウィーニー医科大学の小児科レジデントであるテイラー・メリット博士は、子供における熱関連疾患の研究に興味を持ったきっかけを語ります。
「私がここに来た初夏、非常に暑かったのですが、フットボールのチーム全体が救急室に来ました。」とメリット博士は述べています。
「彼らは夏の練習中に運動をしていたときに来院し、不幸にもすべて熱関連疾患を抱えていました。
多くは横紋筋融解症という筋肉の崩壊の病気でした。
それが私に、これが毎年起こっているのか、どのような傾向が見られるのかを知りたいと思わせました。」
彼女とUTスウィーニーの同僚たちは、ダラスとプラノにある子供医療センターの電子健康記録をレビューし、熱関連疾患で治療された子供の救急室訪問を調査しました。
これらの疾患は、気を失うことや、足やその他の四肢の腫れを引き起こす熱性浮腫、さらには熱中症や横紋筋融解症などのより深刻な結果にまで及びます。
研究者たちは、2012年5月から2023年9月までの間に250万件以上の救急室訪問を分析し、子供の年齢、性別、民族、居住地域を考慮しました。
これにより、彼らの社会経済的背景や環境条件に関する洞察が得られました。
メリット博士と彼女の同僚たちは、12年間の研究期間中、熱関連の救急室訪問が着実に増加しており、170％の増加に達したことを観察しました。
これはCOVID-19パンデミック中の救急室訪問の減少を考慮に入れても同様です。
「その期間中に訪問は減少しました。
子供たちはおそらく外で遊んだり、スポーツをしなくなっていたのでしょう。」とメリット博士は言います。
「ですが、その後は増加が見られ、パンデミック前からも着実な増加が確認されました。」
研究者たちは、気温が1度ファーレンハイト上昇するごとに、熱関連疾患のケースが1万件の救急室訪問につき0.64件増加することを発見しました。
影響を受けた子供の多くは12歳未満で、ヒスパニック系政府保険プログラムに加入しているか、社会経済的な機会が限られた地域に住んでいました。
横紋筋融解症と診断された子供は、これらのグループから来ることは少ありませんでした。
横紋筋融解症の子どもは入院する確率が63％と高いのに対し、他の熱関連疾患では救急室から退院する確率は96％に達します。
暑さに対する警戒が必要
これらの発見は、世界中で約5億5900万人の子供たちが頻繁な熱波にさらされているというUNICEFの子供環境健康共同体の推定とも一致しています。
2050年までには、地球上のすべての子供がさらに頻繁で激しい熱事象に直面することが予測されています。
オハイオ州立大学のシアン博士は、新しい研究がすべての年齢層における熱関連の救急室訪問に関する全国的な傾向を支持していると述べています。
全米の救急室データベースである全国救急科サンプルのデータを用いて、彼と彼の同僚たちは2008年から2020年の間の全国的な傾向を分析しました。
彼らの2022年に発表された研究では、すべての年齢層で熱関連状態のための救急室訪問が著しく増加していることが明らかになりましたが、特に18歳から49歳の間の人々が最も多いための熱関連の訪問を占めています。
シアン博士は、貧困地域（限られた資源地域）に居住する人々が熱関連疾患の救急室訪問の不均衡に大きく寄与していると指摘しています。
また、一部の地域は他の地域よりも影響を受けやすいようで、南部、特にテキサスが最も影響を受けていると彼は言います。
研究対象となった12年間の期間において、南部は米国における熱関連の救急室訪問の52％を占める一方で、北東部は約10％と最も少なかったとされています。
メリット博士は、この発見がダラス・フォートワース地域の低所得地域において、日陰の遊び場や空調の公共スペースにアクセスを改善する必要があることを強調しています。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の2021年の研究では、低所得地域や黒人、ヒスパニック、アジア系の多いコミュニティが裕福な、主に白人居住地域よりもはるかに高い温度条件に直面することが示されています。
原因は、アスファルトやコンクリートなどの構造物が熱を捕え、放射する都市熱島効果にありますが、公園や川、樹木の多い通りなどの緑地は涼しく保たれます。
ダラスでは、都市熱島が黒人およびヒスパニック系住民が多く住む地域に多く存在し、西ダラスや南ダラスがその例です。
2017年に行われた都市熱島管理研究の研究者たちは、テキサス・ツリー財団によって行われたこの研究結果を報告し、樹木の植栽や保護といった緑の戦略を実施することで、暑い夏の日に気温を15度下げ、人口密集地域での熱関連死を20％以上減少させることができると伝えました。
シアン博士は、将来的にはスマートウォッチのようなウェアラブルデバイスが、夏の月における子供たちの熱曝露を監視する手段となり得ると述べています。
米国軍でも熱関連疾患を防ぐために類似の技術がテストされており、テキサスに本社を置く建設会社、ロジャーズ・オブライエンも、極端な熱にさらされるリスクの高い労働者を守るためにウェアラブルデバイスを活用しています。
しかし、子供に対してこれらのツールが効果的であることが証明されるまでの間、メリット博士は、親が子供を注意深く監視し、熱ストレスの兆候に気を配ることが最良の防御であると述べています。
熱ストレスや疲労の兆候としては、
青白い、湿った、または赤らんだ肌。
疲労。
吐き気または嘔吐。
心拍数の増加。
行動や精神面の変化。
これらの症状が見られた場合、メリット博士は直ちに医療相談を受けるよう勧めています。
親が子供を熱関連疾病から守るための方法はいくつかあります。
マクウィリンは、ケラーで弁護士として働きつつ、子供たちが外出の際には、活動を涼しい時間に調整し、水分補給を行い、日焼け止めを使用するなど、多くの方法を実践しています。
「どこに行くにしても、年中無休で水を持参します。」とマクウィリンは話します。
子供たちは外出先で水をほとんど飲み干すことはないといいますが、今年は「家に帰る前に、みんな水を飲み干してしまいます。」
児童の健康促進のためには、外にいるときはできるだけ日陰を求め、綿ではなく通気性の豊かな衣服を着用し、運動中は定期的に休憩を取ることを、子供医療センターは推奨しています。
画像の出所：dallasnews