フランクフルト近郊の地下にある第二次世界大戦時の金庫で、投資マネージャーのルイ・オコナーは、自社の最も貴重な資産を守っている。
その中にある宝物とは、希土類元素だ。
「間違いなく、厚さ3.5メートルの壁とドア、そして武装した警備がある」と述べるのは、戦略金属投資株式会社のCEOであるオコナーだ。この会社は、個人投資家が希土類の在庫に投資することを可能にしている。
希土類元素と呼ばれる多くの物質は実際はそれほど希少ではなく、世界中で採掘されているが、中国は日常的な電子機器、スマートフォンやスピーカー、さらには重要な防衛システムである戦闘機などに使用するための精製においてほぼ独占的な地位を占めている。
中国が春に7つの希土類元素の供給網を厳しく管理し始めたとき、オコナーは直ちにその影響を感じた。金庫を見学していた投資家は、その場でオコナーの全てのテラビウムとジスプロシウムの在庫を買いたいと申し出たという。
この出来事は、中国の産業に対する支配力を示している。
「彼らは、いわば蛇口を取り付けて、オンオフを切り替えることができるようにしています」とオコナーは中国の最近の政策について述べた。
この供給チェーンの締め付けは、中国がアメリカとの貿易戦争で使える強力な手段となった。中国が4月初旬に外国企業に希土類を購入するためのライセンスを申請させると、数週間後に複数の米国および欧州の企業が生産ラインを停止せざるを得なくなった。希土類へのアクセスを再確保することは、春の米中貿易交渉の中心的な論点となった。
しかし、中国はかつてはそのような支配的な地位を享受していなかった。彼らが精密に管理できる輸出管理体制を発展させるには、何十年もの痛みを伴う試行錯誤が必要だった。
戦略的価値を見抜く
20世紀の後半、アメリカは希土類元素市場を支配していた。1949年にカリフォルニア州マウンテンパスでその存在が発見された後のことである。
中国は希土類の戦略的価値を認識し、1960年代から、中国の幹部たちはマウンテンパスを訪問するようになった。かつてモリコープ社のCEOであったマーク・スミスによると、「彼らは私たちの行っていることを説明し、写真を撮らせて、すべてを持ち帰った」と述べた。
その後、中国の精製業者は技術を改善し、中国の安価な電力を利用して、国内需要に応えるための数百の利益を生む採掘や精製会社が中国で登場した。
しかし、業界は非常に規制が少なく混沌としており、数百の小規模な私企業と精製工場が競い合い、お互いの利益を削り合っていた。
「彼らは自らの価格を引き下げてしまった」と、数十年にわたり中国で活動している投資家であるクリス・ラッフルは語る。「彼らは己を殺しているのだ。」
「中国の希土類は『希少』な価格で売られているのではなく、『地球』の価格で売られているのだ」と2021年には元産業相のシャオ・ヤーチンが不満を述べていた。
環境への影響
中国の生産者が希土類で優位に立とうとすると同時に、彼らは環境に大きなコストをもたらす無制限な採掘を始めた。2000年代初頭、ラッフルは中国南部の江蘇省にある私営の希土類精製工場を訪れた。「その工場から出る濃い煙が、何かを物語っていた」と彼は述べた。その工場では、他の工業プロセスから出る有毒な金属副産物の山が地面に無造作に置かれていた。
採掘は特に希土類元素の「重金属」の最も価値のある天然鉱床がある南部中国で蔓延していた。「彼らは斧やピック、シャベルで丘の側面を掘り、何のライナーも使わず、穴を掘り、五ガロン桶で硫酸や塩酸を流し込み、その状況を放置した」とスミスは当時を振り返る。「嵐が来たとき、すべての酸が流れ出てしまった。」
この採掘は中国の土地を傷つけ、地下水と土壌の汚染を残した。地元住民は希土類採掘に対して定期的に抗議を行ったが、業界は地方政府に豊富な収入を提供していたため、中央政府の閉鎖命令を繰り返し無視された。
2012年に中国のメディアがこの業界を調査した結果、当時の中国の希土類業界は違法薬物の密売に例えられた。「希土類を扱える人は通常、刑務所から出所したばかりの人、または誰かを刑務所から出すことができる人の二種類です。死を恐れない人々と、指導者たちが関与しています」とその国営メディアの記事は述べていた。
このストーリーに関するコメントは、複数の中国企業および個人からは断られた。
統廃合か破滅か
1990年代後半までに、北京は国内の価格戦争と環境汚染にうんざりし始めた。そこで、希土類の生産と輸出の割当制度を導入し、より高度な精製を奨励することにした。この割当制度はまた、採掘所と精製工場の生産量を制限することで汚染を削減し、外国の介入から業界を保護することを目的としていた。
これにより、輸出が制限されているおかげで国内消費者に対しては低価格が提供され、実際に二層の価格体系が生まれたという。コロラド鉱山学校の教授であるロッド・エッグハートは「輸出が制限されているため、外国市場では価格が低くなる」と説明した。
その割当制度には、意図しない結果もあった。それは、繁栄する密輸産業の誕生だ。2000年代の半ばには、中国の希土類製品の最大30%が、不正な手段で国外に持ち出されていたという。
その後、アメリカやヨーロッパの企業がその輸出割当制度に反発し、2014年には世界貿易機関が中国のその制度は違法であると判断した。
しかし、中国としては無視した。すでに輸出量の制限ではなく、どの企業が業務を行えるかを制御する方向に戦術をシフトしていた。
「秘密の戦争」による支配
中国当局は、このキャンペーンを「1プラス5」と呼び、希土類産業をわずか6つの統合企業に絞り込むための野心的で時に残忍な取り組みだった。2011年から、地方当局に対し、無予告での棚卸しを行い、違法な鉱石や副産物を押収し、必要に応じて違法な採掘事業を爆破するように指示した。
「プライベートセクターが排除されていく様子を直接見た」とラッフルは語る。
4年のうちに、中国は勝利を宣言した。数十の小規模な採掘や精製会社が閉鎖されたことを発表し、生き残った企業を6つの大手、ほとんどが国営の企業に合併させた。
「ビッグシックス」と呼ばれるこれらの企業を通じて、中国は供給と価格をほぼ完全に管理できるようになった。
「以前は多くの製造業者から競争があったが、今では非常に均質な価格設定が行われています。競争的な入札を行うことが難しくなっています」とフランクフルトを拠点にする希土類トレーダーのヤン・ギーゼは説明した。
アメリカのユニークな挑戦
ニッケルや金などの金属商品とは異なり、希土類元素を売買するための独立した取引所は存在しない。中国の企業が生産または輸出する量に応じて価格が大きく変動するため、投資家はアメリカでの新しい事業への資金をつけることに慎重になっていると、米国の精製および採掘企業は言う。
これが、アメリカ企業が業界に再参入するための精製工場の建設に必要な資金を調達する上で、大きな課題となっている。
「投資家はアマゾンやアルファベットのような高く飛ぶ投資にお金を使っており、鉱業産業には非常に少額しか投資されていません」と、かつてモリコープのCEOだったスミスは語った。
それでも挑戦する者もいる。スミスの新しい事業であるニオコープは、ネブラスカ州で希土類の新しい鉱山と精製能力を開発中である。
マサチューセッツにあるスタートアップのフェニックス・テイリングスも、採掘会社の残余物を精製する準備が整った数少ないアメリカ企業の一つである。
「成功するためには全力投球でやる必要がある」と共同創設者でCEOのニコラス・マイヤーズは語る。彼の会社はすでに自動車や防衛企業向けの希土類磁石を製造しており、現在、アメリカの防衛ニーズの約半分を満たせるとされる、ニュー・ハンプシャー州に第二の工場を建設中である。
長年、マイヤーズは中国企業とのスケールでは競争するために必要な投資を引きつけるのに苦労していた。
しかし、今年は変化が起きた。中国が外国企業に対してライセンス制度を実施したことで、希土類の輸出が急減したからだ。
「明らかなトーンの変化があった」とマイヤーズは言う。「大手自動車会社や防衛事業者は、彼らのために中国が供給を停止することは決してないと上司に言ったことを気付いた。」
しかし、中国はその供給を制限した。
この急な供給停止は、アメリカの投資家による希土類への関心を刺激したとマイヤーズは語る。フェニックス・テイリングスは5月に大規模な投資を獲得し、数十年ぶりにアメリカは希土類元素を再精製するかもしれない。
画像の出所：npr