グレートソルト湖は水の過剰使用と温暖化の影響で長年にわたり縮小してきました。 1980年代には3,300平方マイルの面積を誇っていましたが、2022年には記録的な低さである888平方マイルにまで減少しました。 近年の降水量の増加が一時的に助けになったものの、湖は依然として深刻な危険にさらされています。 意義ある変化がなければ、数年のうちに湖は完全に消失する可能性があります。 これは、湖が重要な存在であるユタ州だけでなく、ニューイングランドにも広範な影響を及ぼす可能性があります。
グレートソルト湖は、北ユタのエコシステムの基盤となっています。 湖の水が蒸発し、雨や雪として降ることが多く、近隣の生命を支えています。 しかし、温暖化によって雪が水蒸気に変わり、ユタ州の河川に流れる水の量が減少しています。 人口の増加も湖の tributaries からの水の引き込みを増加させており、水の循環が崩れつつあります。 この状況は良いニュースではありません。 世界の他の塩湖では、こうした水位の低下から回復した例はありません。
もし湖が消失すれば、エコシステムは壊滅的な影響を受けるだけでなく、ソルトレイクバレーが毒される恐れがあります。 工業廃棄物が湖に投棄されており、有害な重金属が危険なレベルに達しています。 水位が低下すると、風暴がさらけ出された湖底を吹き渡り、ヒ素を含む埃をソルトレイクシティやその周辺に運びます。
「私は湖からの埃で肺の問題を抱えています」と、ユタ州の水問題に取り組んできた弁護士スティーブ・クライドは語ります。 私の家族も影響を受けています。 ある予期しない嵐で埃がソルトレイクシティに吹き込まれたとき、母がマウンテンバイクをしていて吸い込んでしまい、崖の上で気を失いました。
乾いた湖の影響はユタの人々だけに留まりません。 湖底からの微細粒子（PM2.5）などが風に乗って何千マイルも運ばれる可能性があります。 PM2.5はわずか2日で1,000マイル以上移動したことがあり、空気中に数週間も残ることがあります。 例えば、サハラ砂漠から吹かれた埃が最近フロリダの空を汚染しました。
ブリガムヤング大学のエコロジー教授ベン・アボットは、グレートソルト湖からの埃が何千マイルにも渡って悪影響を及ぼす可能性があると指摘しています。 アルゼンチンのマル・チキータ湖やカリフォルニアのオウエンズ湖といった同様の湖では、彼は土壌や公衆の健康に悪影響を及ぼす埃のプルームを目にしています。 グレートソルト湖はこれらの湖よりも大きいため、その影響はより深刻である可能性があります。
ニューイングランドの人々は、遠くからの空気質問題に慣れています。 最近では、カナダの山火事からの危険な微細粒子が地域に影響を及ぼしました。 さらに、湖は世界のブラインシュリンプの3分の1以上を供給しており、これは魚養殖にとって主要な食料源です。
湖を救うためには、現在の水量から約33パーセント増加する必要があります。 グレートソルト湖ストライクチームによれば、これは保存された水を湖に送ることや、農業業界と連携して水使用を削減することによって可能です。 ニューイングランドの人々は空気質への潜在的な影響を懸念し、議会の代表に関与を求めることができます。 ユタ州のグレートソルト湖委員会のブライアン・スティードは、「私たちはどんな支援も絶対に歓迎します」と述べています。
2024年には、ハウスと上院でグレートソルト湖管理法が圧倒的に可決されました。 この法律は湖流域の水保存のための資金を認可するもので、ミット・ロムニーによる以前の法案に触発されたものです。 しかし、グレートソルト湖を救うためには、それ以上の取り組みが必要です。 埃のホットスポットを管理し、保存された水が実際に湖に届くことを確保するための行動が求められています。
飛行機で湖の残りを飛び越えながら、私の心には子供の頃の思い出が巡りました。 成長する過程で、湖は常に存在していました。 それは、ホワイトマウンテンやウィニペソーキー湖がここでの生活の一部であるように、私にとっての固定された存在でした。 その湖が消えてしまう可能性があるという事実は、 absurd に感じられました。 でも、実際にそこにあったのです。
「人々はグレートソルト湖をユタの問題だと思いがちですが、実際には国際的な問題です」とスティードは言います。 その通りです。 湖が消えれば、その影響はユタ州だけでなく、どこにいても生活を築く人々にも及ぶでしょう。
画像の出所：bostonglobe