先週の火曜日、ウェス・キーエズとともに西ダラスにある兄弟ビルの支援手助けの施設を訪問した。
すべての施設を案内してもらい、過密な事務所、食品庫の冷凍庫、そして診療所の治療室を見学した。
そこでキーエズは、翌朝に食糧庫が開くと、食料を求める「隣人」たちがやってくることを教えてくれた。
「私たちは彼らを『クライアント』とは呼びません」と彼は断言した。
翌日、食糧庫を訪れると、駐車場は人であふれ、数百家族が長い列を作っていた。
キーエズによると、毎日約200家族が利用し、木曜日も同様、金曜日には300家族が来るという。
「隣人たちのニーズは年々増加している」と彼は深刻な表情で話した。
2020年には130万食が分配されたが、それが昨年には277万食にまで増加した。
さらに今年は去年と比べて22%の食糧供給が増えているという、彼の言葉には危機感が漂っていた。
食品庫には、利用する人々がますます増えているにも関わらず、提供できる食材が限られている。
水曜日の朝9時を過ぎた頃、兄弟ビルの駐車場は満杯になり、家族たちが狭い道にも車を停めざるを得ない状況だった。
ロビーの椅子は、食糧庫の利用許可証を持つ家族で埋まっていた。
ボランティアたちが協力し、缶詰や新鮮な農産物、意外なことに、独立記念日から残ったカップケーキや、兄弟ビルのコミュニティガーデンで育てられた桃やバジルなどを、家庭用の袋や買い物カートに詰める手伝いをしていた。
キーエズに、食品庫が空になる日が来ることを心配しているかと尋ねたところ、彼は2020年のパンデミックの時のことを振り返った。
「その時の感覚は胸が締め付けられるようで、もう二度と味わいたくない」と語った。
しかし、彼はさらなる負担を感じている。
「私たちは皆、燃え尽きている。最近、従業員を6人か7人失った。
彼らはここで働き続ける余裕がないのだ」と彼は言った。
北テキサスのフードバンクによると、ダラス・フォートワース地域では130万人以上の人々が次の食糧の出所がわからない状況にある。
それには子供441,000人、高齢者239,000人が含まれる。
2024年にはフードバンクが1億3700万食を提供する予定で、2020年の3500万食を設定を大きく上回る見込みだという。
問題は、ここからさらに悪化する可能性があることだ。
ドナルド・トランプ大統領が再任され、農務省が食糧バンクや学校が地元の農家から購入するためのプログラムに10億ドル削減を行ったことが、フードバンクにとって大きな打撃となっている。
そして、トランプが署名した最近の予算案は、農務省の補助食品プログラムからの1860億ドルの削減を含むもので、多くの州がこの不足を補う余裕がない。
この失われた1860億ドルは、全国で60億食に相当するという。
フィーディングアメリカはこの法律を「飢餓に直面する人々やコミュニティにとって重要な後退」と評している。
食品支援の専門家は、これは「歴史上最も大きな食糧支援の削減」を示しているとも指摘している。
フィーディングアメリカは「飢餓は私たち全員に影響を与える非党派の課題である」と長い間主張している。
それは私たちが共通して合意し、隣人を飢えさせたくないと望む唯一の問題のはずであった。
しかし、今、無情さが主流となっている。
これには、フードバンクのリーダーたちも驚き、心が痛む思いを抱いている。
先週、トリシャ・カニンガムは、「私は敗北感を感じた」と語った。
北テキサスのフードバンクは、最近500百万ドルの『ノリッシュ・ノーステキサス』資金調達キャンペーンを完了し、戦略計画を発表したばかりだが、今やこれら全てが危機にさらされている。
「私たちは、隣人のために必要なリソースを確保するために戦っている」と彼女は語った。
キーエズは、「私たちは必要な資源を得るために奮闘し、オースティンに行き続けなければならない」と語った。
テキサスの食料バンクデーに参加した彼は、州の立法府からの温かい歓迎を受け、両党から支持されることを感じていた。
だが、80日後にはグレッグ・アボット州知事が、低所得家庭の夏の食糧補助金プログラムをだめにしてしまった。
このプログラムは、夏に学校で食事が提供されない子供たちを抱える家庭を支援するためのもので、家庭ごとに120ドルが支給される予定だった。
キーエズがこの状況を振り返って言ったのは、「私たちが最も困っている人々の世話を失ったら、それは地獄の炎に投げ込まれることになる」とのこと。
それは、熱くなってきた夏の気配だけではないようだ。
画像の出所：dallasnews