内陸で育った私にとって、もしことが違っていれば、マリンバイオロジストになっていたでしょう。
しかし、国のど真ん中で育った私は、海洋生物へのアクセスや触れる機会がほとんどありませんでした。
それが変わったのは、3年前にシアトルに引っ越してからです。
西シアトルのサウンド沿いを初めて散歩した際、赤ちゃんアザラシに関するサインを目にしました。
そのサインには「ストランドした赤ちゃんアザラシには触れないでください」と書かれていました。
ウィスコンシン州で長年野生動物のリハビリボランティアをしていた私は、なぜそれが必要なのか疑問に思いました。
私は赤ちゃん鳥の救助や巣の再設置に慣れており、人間が触れた鳥が母親に拒絶されるというのは神話だと知っています。
他の健康な動物を家族に戻すことも行っていました。
それでも、ビーチで赤ちゃんアザラシを放置する理由に混乱していました。
その理由は、シアトルの南にあるデモインにある海洋野生動物専用の病院であるSR3でのボランティアトレーニングを受けることで明確になりました。
現在、赤ちゃんアザラシ（「パプ」と呼ばれます）のシーズンが到来しているため、これは子供たちやその家族とこの情報を共有する絶好の機会です！
海で育つアザラシについての知識
ワシントン州の海岸やサリッシュ海では、ハーバーアザラシは主に5月から9月の間に生まれます。
赤ちゃんアザラシは母親の栄養価の高い脂肪乳を4〜6週間吸い、その後独り立ちに向けて成長します。
生まれたときから泳ぐ能力を持っていますが、この成長の1ヶ月間は体重を倍増し、食べることを学ぶ重要な時期です。
「アザラシの生涯最初の数週間の間、健康な赤ちゃんアザラシは母親が近くで泳いで食事をしている間に、岸、岩、桟橋などで短時間休むことがあります。」と、SR3のエグゼクティブディレクターで獣医看護師のケイシー・マクリーンは述べています。
「隔てられている間、ハーバーアザラシのパプは、時には苦しそうに聞こえる呼び声を使って母親とコミュニケーションをとりますが、これは完全に正常なことです。母親は決して遠くには離れておらず、その呼び声は半マイル先まで聞こえることがあります。」
人間の接触が危険な理由
では、もし人々がその場に現れたらどうなるでしょうか？
母親は人間やペットの兆候を見つけた場合、自らの命を守るために、子供を置いて離れてしまいます。
母親によって見捨てられた赤ちゃんはすぐに栄養失調や脱水症状になり、医療的な手当が必要となります。
それが、SR3に運ばれることになるのです。
そこで彼らは、野生に戻るのに十分な大きさと強さを得るまで手当てを受けます。
しかし、最も望ましいシナリオは、母親とともにパプがいることです。それが理由で、私たちは近寄らないのです。
ビーチで赤ちゃんアザラシを見かけた場合の対処法
距離を保つ：海洋哺乳類を見つけたら、必ず100ヤード以上離れてください。
もし彼らがあなたの方を振り向く場合、それは近すぎるということです！
ペットをリードにつなぐ：どの種類の赤ちゃんアザラシも好奇心旺盛ですので、ペットをリードで繋ぐことで彼らの安全を確保し、海洋生物とその安全を守ることができます。
教育する：他の人にも、その動物から十分に離れ、ペットをリードにつなぐ必要性を優しく知らせてください。
触れないこと：動物が苦しそうに見えても、決して交流しないでください。
これは多くの害をもたらし、また海洋哺乳類保護法に違反することになります。
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そして、もう一つの素晴らしい機会があります！
ハイラインカレッジの海洋科学技術センター（MaST Center）はSR3のパートナーであり、子供向けの教育プログラムやサマーキャンプを提供しています。
MaST Center Aquariumでは、さまざまな実践的な教育体験に参加できる機会があります。
SR3は春のコミュニティオープンハウスで年に1日だけ公開されますが、MaST Center Aquariumは毎週末、一般に無料で公開されています。
画像の出所：seattleschild