アムトラックの列車に乗り込むと、80マイルの速度で景色が流れ去る中で、人生のスピード感を感じることができる。
その中には、長い間美しさを楽しめる光景がある一方で、ワシントン州のウッドランドにあるフルダ・クレイガー・ライラック・ガーデンのように、一瞬のうちに通り過ぎてしまう光景もある。
「見逃しちゃいましたね」と、全米公園局のトレイルズ＆レールズプログラムのボランティアガイド、スチュアート・スナイダーは笑いながら言う。
スナイダーは、アムトラック、全米公園局、テキサスA&M大学が提携して提供する特別なプログラムの46人のボランティアガイドの1人だ。
2025年にはこのプログラムが25周年を迎える。
プログラムに参加している全国の公園のうち、シアトルとポートランドを結ぶコースト・スターライト列車は、2024年の時点で120,900人の乗客のうちの40%がこのプログラムを体験しており、他の路線よりも多くの乗客が聞いている。
コースト・スターライトでは、4月25日から9月28日までの7日間、ガイドを乗せた列車を利用することができる。
また、エンパイア・ビルダー号でも、シアトルとウェネチーを結ぶルートで、木曜日と日曜日に東行き、金曜日と月曜日に西行きの際にガイドが乗車している。
ある最近の平日、南行きのコースト・スターライトに乗ると、スナイダーとビル・ウッドワードの2名のガイドが、ラウンジカーで乗客に歴史的な興味深い話を伝えるためのマイクシステムに少しトラブルを抱えていた。
「声を大きくして」とスナイダーは言い、ウッドワードがタコマのナリー・バレーについて話し始める際に、ナリー・チリの缶を道具として使った。
結局、200マイルにわたる旅の間にマイクは機能しなかったが、それでもスナイダーとウッドワードは豊富な知識を乗客たちに届けることに成功した。
「ここに見えるのはルイス川です。メリウェザー・ルイスにちなんだ名前ではなく、地元のトラッパー、A.リー・ルイスに由来しています。」スナイダーは大きな声で告げた。
「他の川とは異なり、これはマウント・レニアの氷河ではなく、ワシントン州で2番目に高いピーク、マウント・アダムスの氷河からのものです。」
スナイダーは19年間トレイルズ＆レールズプログラムでボランティアをしており、全米公園でのキャリアを経てこの役割を担っている。
一方、ウッドワードはシアトル・パシフィック大学の歴史教授であり、過去2年間ガイドを務めている。
列車が進む中、2人はラウンジカーの1つのテーブルを占有している。
そのテーブルには、D.B.クーパーのアイコニックなFBIスケッチや、ロングビューにあるリス専用の橋「ナッティ・ナローズ」の歴史的な写真やポスターが積み重ねられている。
さらに、過去のガイドたちがまとめた100ページにわたるルートに関する事実が記載されたバインダーもあり、常に更新され続けている。
「ガイドは情報を自由に選ぶことができます。」と、シアトルのクロンダイクゴールドラッシュ国立歴史公園のパークレンジャー、シドニー・ロメッチは語る。
「彼らには知っておくべきポイントが提案されているが、個々のスタイルに合わせた説明が可能で、乗る度に異なる体験を提供できます。」
ロメッチは、トレイルズ＆レールズ関連の業務を行っている。
ロメッチは、ボランティアコーディネーターのジム・イーガンと密接に連携しており、彼はプログラムに10年間関わっている。
イーガンはガイドたちのプレゼンテーションスキルの指導や、年次の教室トレーニングをサポートしており、ミママウンズなどの実地研修も提供している。
「実際に地面で見て、80マイルのスピードで通過する際にそれを知ることができます。」とイーガンは述べ、多くの地点での下調べが重要であることを強調した。
ガイドたちはそれぞれ途中の視覚的な観光地や歴史についての物語を持っており、時には人気のスペシャルストーリーを語ることもある。
D.B.クーパーの話や、約5,000年前のマウント・レニアの噴火の話、ビリー・フランク・ジュニア氏の環境活動の話など、さまざまな話題がある。
また、乗客とのコミュニケーションを楽しみながら過ごす時間も大切にしている。
スナイダーは、しばしば5つ以上の国からの乗客が乗車していることを語る。
もちろん、全ての人がラウンジカーでの歴史に関するトリビアを楽しむわけではない。
「数年前、ポートランドから乗車した時、なんとその男が『ああ、またあの人たちか！』と大声で言ったことを今でもはっきり覚えています。」とイーガンは振り返る。
このような感情にもかかわらず、終点のシアトルに到着する頃には、その男性は「あなたたちは本当に素晴らしかった」と握手を求めてきた。
画像の出所：chronline