フィラデルフィアのケンジントン地区は、長年にわたって依存症、ホームレス、恐怖に悩まされてきたが、何か新しい展望が見えてきている。
春のある午後、私はエディとアンソニーと一緒にケンジントンのラストストップからデラウェア川沿いにあるグラフィティピアへ向かう。
エディ・ザンピテラは、30年前にラストストップを設立した。この非営利団体は、薬物やアルコール依存症に苦しむ人々を支援することを目的としている。
ラストストップは、希望を失った人々が最終的に行き着く場所である。
冬のある日、ニュージャージーから来た長年の使用者であるアンソニーがラストストップの外で勧められて入ることになった。
エディは、69歳の小柄でエネルギッシュな人物で、常に何かを話し続けている。
彼は、アンソニーがその日ラストストップを出る前に「明日の朝、電話をくれ」と言った。
しかし、翌朝、アンソニーは電話をかけなかった。
だが、エディはアンソニーの番号を知っていて、逆に電話をかけた。
その後、数週間にわたり、アンソニーはラストストップに住むことになった。
ラストストップは、ケンジントンの中で非常に重要な施設となっており、困窮している人々が一時的に住む場所であり、時には何ヶ月も、あるいは何年もここに留まることがある。
リカバリーや結婚、誕生があり、ホリデーバーベキューや、行き場のない人々のためのディナーも用意されている。
エディには、困っている人々にアプローチする独特の方法がある。
グラフィティピアは、古い読み鉄道の線路がデラウェア川に突き出した奇妙な場所である。
エディは、かつて彼が建設した金属製の枠組みを指差し、かつてここで数年暮らしていたことを話した。
ピアは意外にもきれいで、エディは常にゴミ袋を持参し、周囲を掃除するようにしている。
今や彼は、ケンジントンからの逃避として依存症の人々をここへ連れてきて、川のそばで壮観な景色を楽しみながら対話をする。
数週間にわたり、エディはアンソニーを連れて毎日ここへ来ていた。
エディは彼に、コンクリートに打ち込まれた鋼鉄のスパイクを登るよう挑戦した。
アンソニーは「少し不安だった」と言う。
その不安は単に物理的なものではなく、エディの提案によって試された信頼に関するものであった。
アンソニーが見せる穏やかさは、麻薬の使用歴を持つ彼の反映である。
ケンジントンの現在の状況は避けられない話題である。
この地区は、東海岸最大のオープンエアドラッグマーケットとされ、そこに伴う人間の苦悩は街頭に露わにされています。
ケンジントンやアレゲニ―通りの近くで、男性が道に寝ている別の男に足で強く蹴る姿が見られる。
数年前、当時の市長ジム・ケニー政権下ではこの状況がひどくなり、シティ・カウンシルのアラン・ドンブは、連邦政府と州に支援を求めるために非常事態を宣言することを提案したが、実現しなかった。
ケンジントンの薬物シーンのビデオは、多年にわたりYouTubeの国際的な注目を浴びており、アメリカの恥を露わにするものであった。
麻薬の使用はヘロインからフェンタニルに変化し、さらに動物用鎮静剤であるキサラジンが加わることになった。このことによって、骨が崩壊し、最悪の場合手や脚を失うこともある。
それでも、多くの人々が全国各地からこの地区に来て、麻薬の取引に巻き込まれてしまう。
その多くの若者たちは、学び舎が整備されず、真剣に向き合う雇用機会もないために、街の状況に取り込まれていく。
しかし、物語は変わりつつあるかもしれない。
市長シェレル・パーカーは、昨年からケンジントンの薬物キャンプを排除し、ケンジントン通りの1マイルにわたって24時間警察のパトロールを強化した。
彼女はケンジントンの住民から称賛されたが、麻酔剤活動家からは、支援ネットワークなしに人々をばらばらにすることが、より危険をもたらすと非難された。
根本的な問題の難しさと持続性に照らし合わせてみると、パーカーはケンジントンを改善するための公約を掲げ、これが彼女の市長職にかかっているかもしれない。
彼女が失敗すれば、彼女は大胆に挑戦した愚か者として見られるだろう。
一方、ようやく市政府の行動が強まり、パーカーの大胆な賭けが我々をそこまで押し進めているとはいえ、ケンジントンでは何が可能なのか。
ケンジントンはエディのような人が呼びかけを見つけられる場所である。
エディは半世紀前に高校を中退している：”私はカンブリア通りに住んでいた。そして、自分と同じような連中がいて、誰一人として読み書きが出来なかった。”
エディが午後、グラフィティピアからケンジントンに帰る途中、ラストストップの外に25人の人々が並んでいる姿に対して彼の仕事は終わらないことを示される。
私はケンジントンに何度も通い、希望の光を求めた。
そこで出会った人々の果敢さには驚かされ、さまざまな事業や非営利団体を立ち上げ、また、エディのように街に留まる人々を見つけた。
彼らは深くこの地域に根を下ろしていて、ほとんどの人々がケンジントンを見捨てたとしても、深い問題が新しい力を引き出し、答えがあることを主張しているように見えた。
そのおかげで、私は探し求めていた希望の兆しを見つけられた。
コークと呼ばれるルイス・クルスは、ケンジントンの街での生い立ちと、他の人たちを助けようとしている姿を理解するためには、彼の過去を知る必要がある。
かつてアメリカの労働力として機能していたケンジントンが、どのように変化してきたかの物語でもある。
悪化する状況の中、ケンジントンのとある古びたカーペット工場の屋上に上がると、周囲が一目で見渡せるようになる。
以前、ケンジントンには400以上の繊維メーカーがあり、30,000人の労働者が働いていたが、時代の流れとともにその数は減少し、影響を受けてきた。
1950年代後半には工場が閉鎖され、労働者たちは去っていった。
貧困状態で成長したクルスは、非常に若い歳から麻薬ビジネスに引き込まれた。
出所後、クルスは地域コミュニティのために活動を始め、家族のために新しい出口を求めていたが、なかなか厳しい現実からは逃れられなかった。
毎年5,000人がRide Freeを訪れ、様々なサービスが提供されている。
彼が提供するサービスの中には、レコーディングスタジオやTシャツ制作、理髪店の利用ができるなど、地域の若者の興味を惹くファクターがある。
彼のスタッフは、興味のある分野を尋ねることで、彼らに新たな選択肢を提供し、若者たちは就職に向けてつながることが可能になっている。
彼は、私がこの話を聞く中で反響を呼ぶ一言を繰り返した。
「誰も麻薬を売りたいわけではない。」
彼は、自身の物語を通じて、他の人たちを支援する機会を持つことに意義を見出し始めた。
その存在意義は、ケンジントンの再生と長期的な希望に結びついている。
フィラデルフィア地域の非営利団体Impact Servicesのリーダー、ケーシー・オドネルの存在は、彼の活動をさらに後押しした。
彼は最初は周囲から受け入れられなかったが、自己の成長を図り、コミュニティの目線から変革を促していった。
また、彼は、住民に対する信頼を持つことの重要性を学んでいった。
7年間にわたって開発をやり遂げる一環として、地域住民の多くが案内役としてこのプロジェクトに関わっている。
その нәтижとして、Hope Parkが生まれ、コミュニティ全体が一つの場所として機能している。
多くの人々が、今度こそこの地区の変革が可能だと希望を持つようになっている。
このような人々は、ケンジントンの復興に向けて、地域を支えるために努力を重ねています。
今後、ケンジントンがどのように再生し、新たな可能性を持つようになるのか、地域の人々はその行方を見守っています。
画像の出所：phillymag