デンバー動物園の鳥舎では、訪問者が遊び好きなアンデスコンドルのエビータとアンディに出会うことができる。
これらの巨大な鳥は岩の上に立ち、観衆に向かってジャンプし、翼を広げたり、金網を通してくちばしを突き出したりしている。
まるでポーズをとっているかのようだ。
彼が観客の注意を引く様子を見ると、彼のくちばしが骨を引き裂くことができ、翼の広がりがほぼ8フィートに達することを忘れがちだ。
コンドルは世界で最も大きく、長生きする鳥の一種で、最大70年生きる。
そして、デンバー動物園保護連盟（DZCA）にとって、これらの鳥は単なるケージの中の観光名所ではない。
コロラドから数千マイル離れたペルーでは、DZCAの研究者チームが画期的な研究を行っている。
彼らはドローンを使用して、ペルーの山深くにあるアンデスコンドルの巣を記録することで、この種を救おうと努めている。
このユニークな鳥類学研究は、ある会話から始まった。
ティノコ・ベガ氏はDZCAのペループログラムの環境顧問を務めており、彼のチームは、同団体の動物保護のグローバルな取り組みの一環として、ペルーのフフニン州とパスコ州で活動していた。
彼らは、もう一つの絶滅の危機に瀕している動物である巨大カエルを保護するため、地元の学校や農業コミュニティを訪れていた。
しかし、農家たちは、高い山々の中に飛ぶアンデスコンドルについて話すことに興味を示した。
「彼らは、鳥がどのような状態にあるのかわからないと言っていました。
そして、政府組織はこれらの地域に興味を持っていないと言っていました。
そこで、我々は診断を行うことを提案しました」とティノコ・ベガはスペイン語で述べた。
そのため、ティノコ・ベガと彼のチームは2022年からコンドルの研究を始めた。
彼らは毎日5〜7時間の登山を重ね、コンドルを見つけようとした。
非常に過酷なルートで、鳥を見つけるのは難しかったが、努力が実を結んだ。
彼らは、マルパソ、フエゲラグーン、ランカリ地区、クイスケ生産単位の4つのエリアを特定した。
そして、ドローンが導入された。
コンドルの個体数が減少している。
コンドルは、標高5000フィート以上のアンデス山脈に生息している。
コロンビアやチリでは、この鳥は国のシンボルである。
しかし、過去10年でコンドルの個体数は減少している。
「時々、コンドルを見ていると、その音楽のように飛ぶ姿に感動します。
私はアンデス出身であり、誇りに思っています」とティノコ・ベガは語った。
「コンドルが飛ぶ声を聞くと、私は感情を感じ、これらの種のために働くべきだと思います」。
2020年には、国際自然保護連合（IUCN）の絶滅危惧種赤リストにおいて、アンデスコンドルが「脆弱種」として分類された。
IUCNは、3世代で30〜49パーセントの個体数の減少を推定している。
この減少は、人間による迫害や違法な取引によって特に悪化している。
時には農家が家畜を守るために、故意にコンドルに毒を盛ることがある。
また、民俗祭りで鳥が虐待されることもある。
コンドルは、電気や通信インフラとの衝突によって殺されることもある。
その上、農場やプランテーションによって生息地を失い、アメリカの黒いハゲハシと食物競争をしている。
2022年にDZCAチームはテキサスで行われたドローンとロボティクスサミットに参加した。
そこで、遠隔操作機器がどのように作業を変えることができるかを学んだ。
「私たちは、技術が生物多様性の保護とどのように結びつくか、また、技術がどのようにして私たちに種に近づくことができるかを考え始めました」とティノコ・ベガは言った。
「フラミンゴやペンギンを特定するためにドローンが使用された研究はありましたが、コンドルにはありませんでした」。
会議中、匿名の寄付者がティノコ・ベガと彼のチームにリモート操縦航空機システム（RPAS）を提供した。
このドローンは、チームが歩いたり運転したりできない地域でコンドルを記録することを可能にする。
おそらく巣を見つけるためにも使用できるかもしれない。
巣があれば、コンドルが繁栄している証拠となる。
これは、DZCAの保護計画が成功する可能性があることを示す指標でもある。
ティノコ・ベガは、ドローンの操作資格を取得するためにチームを準備し始めた。
しかし、それは簡単なステップだった。
その後に来た大きな課題は、鳥を驚かせることなく、ドローンを使ってコンドルの写真を撮ったり、個体数を数えたりするための方法論を開発することだった。
これまでのところ、コンドル研究にドローンを使用した人は知られていない。
プロセスは遅かった。
最初は、ティノコ・ベガはRPASがどのくらい高く、どのくらい遠くまで移動できるかをテストしていたが、ペルーのドローン規制に従う必要があった。
その後、アルゼンチンの研究者ディエゴ・ガジェゴとホセ・H・サラソラによって使用された方法を適応させ始めた。
彼らは、絶滅危惧種の猛禽類の繁殖状態を文書化するためにドローンを使用することに成功していた。
「彼らは、絶滅の危機に瀕している猛禽類に32フィートまで近づいていたので、私たちもそれを適応させようとしました」とティノコ・ベガは説明した。
しかし、コンドルはアルゼンチンの猛禽類よりも大きく、DZCAチームが使用していたドローンは noisier（うるさい）だった。
「そのため、音の大きさや鳥のサイズに配慮して、距離を大きくする必要がありました。
また、機器が岩にぶつかり、壊れないようにする必要もありました」。
最終的に、チームは65フィートまで近づくことに決定し、双眼鏡で観察し、鳥が不快や動揺していないかを確認することにした。
彼らは、11月に初めてドローンを展開した。
このドローンによって、2022年に特定した4つの場所のコンドルの排泄物や餌場を記録することができた。
これらの兆候は、ジュニンとパスコでの保護努力が成功する可能性があることを確認した。
しかし、最良の結果はまだ先にあった。
「私たちは、それに気づかずに雛を記録していました」
ティノコ・ベガと彼のチームは、11月の調査で11匹のコンドルを記録した。
その中には、7匹の成鳥と4匹の幼鳥が含まれ、恋仲のカップルもいた。
だが、調査の5日目に、ティノコ・ベガはドローンで撮影した写真を見ながら発見をした。
「その中にこの不思議なスポットが見えました。
そして、拡大してみると、私は驚きました。
それは雛でした。
私たちは、雛を無意識のうちに記録していたのです」。
その雛の隣には巣があった。
ティノコ・ベガとそのペルーチームは、この発見をすぐにDZCAに報告した。
これは、ペルーで記録されたアンデスコンドルの雛と巣を文書化したのは4回目であり、ドローンを使ったのは初めてのことだった。
今後の展望
ティノコ・ベガとDZCAは、2022年と2024年の調査で特定された4つのコンドル地域の保護計画を策定中である。
彼らは地元の農業コミュニティと協力し、コンドルを保護し、その生息地への影響を最小限に抑えるための教育ワークショップを開催することを希望している。
8月には、コンドルの個体数を監視し、その習性や生態系における役割についてさらに情報を収集するために、別の調査を行う予定である。
「私たちが地域社会から受けた反響や関心は素晴らしいものです。
多くの場合、彼らは、コンドルが動物を連れて行く時、それはコンドルへのトリビュートだと述べています」とティノコ・ベガは言った。
「彼らはこの鳥を尊重しており、コンドルが彼らの近くに存在し、彼らのコミュニティの一部であると考えています。」
画像の出所：denverite