オースティンの街を自律走行車（AV）が走っている光景は珍しくなくなりました。実際、7月の100度の日々や、サンセットの際にハンコックセンター近くのH-E-Bに降り注ぐグラッカレスの大群と同じくらい、日常的な光景となっています。
しかし、オースティンの人々がロボットタクシーに乗る機会は以前はあまりありませんでした。状況は3月に大きく変わり、ウーバーアプリでウェイモのサービスを選択することができるようになりました。これにより、オースティンの人々はかつては夢のように思えた技術にアクセスできるようになっています。
自律走行車が全国の多くの都市に登場する中、オースティンの経験は今後の技術の期待を持たせるものとなるでしょう。ウェイモが数ヶ月間稼働している一方で、テスラのロボタクシーサービスが6月22日に開始され（乗客席には安全運転者が乗っています）、フォルクスワーゲンやアマゾンなどの大手企業も車両をテストしています。オースティンにおけるAVの体験は、今後の交通の未来に大きな影響を与えると考えられます。
嬉しいニュースと残念なニュース
初期のデータによると、オースティンの人々はウェイモの利用を積極的に受け入れているようです。YipitDataによると、ウェイモの乗車は3月の最終週においてウーバーの乗車の20%を占めていました。また、ウーバーのスポークスマンによると、オースティンでのウェイモの平均評価は4.9スターです。
ただし、一部の乗車はそれほど好意的ではありませんでした。ベッキー・レビン・ナバロは、5つ星に値しない体験をした顧客の一人です。4人の母親のグループで、土曜日の外出を計画していたところ、ウェイモの乗車が思わぬ展開に。
彼女は、「私たちは土曜日の午後に外出する4人の母親でした。「これはとてもエキサイティングだ」と思いました。」
ウェイモがバイザーズドライブとレイクオースティンブルバードの交差点で、ディープエディキャバレの視界に入った際、車両は右レーンに移動し、信号を点灯、目的地からさらに遠くへ。彼女たちは乗車を終了しようとしましたが、車両はモパックの周りをループし、最終的には高速道路の下、ウエストシックスストリートのカーブで停止しました。
「ここは安全な場所ではありません」と顧客サービス代表者に伝えました。
その間、車両自体がコメントしました。「車両接近中です」と警告が表示されました。
彼女たちはその地点で降りたくはなかったが、車に閉じ込められるのも困りました。ドアを開けようとしましたが、うまくいきませんでした（乗客はドアハンドルを2回引く必要があります）。5分後、ようやく車を降りました。
レビン・ナバロは、この乗車を1スターと評価し、もう一度ウェイモに乗るかどうかわからないと述べました。
市のデータによると、市が2年前から追跡を開始した自律走行車（AV）の事故報告数108件のうち26件が、3月から5月にかけてのものでした。1件の報告では、警察官がウェイモが葬儀行列を通過したことを指摘しました。
「我々は出発できないし、駐車場にも入れない」と住民が報告しました。「運転手のいない車が通りを塞いでいる。そこに1時間いる理由はわからない。」
競合する学問
交通を研究する学者の間でいくつかの考え方が広く同意されています。たとえば、高速道路に多くのレーンを追加すると、最終的に道路の交通量が増えるという概念は多くの人に認められています。
ただし、自律走行車に関しては、各自の見解が異なります。これらの車両が道路安全の問題を解決するという意見がある一方、公共交通機関、バイキング、自転車と歩行などの安全な輸送手段に考慮すれば、自律走行車は過剰な解決策にすぎないという見方もあります。
バージニア大学の教授で、「Autonorama: The Illusory Promise of High-Tech Driving」の著者であるピーター・ノートン氏は、自律走行車、または彼が好む言葉で言えばロボティックカーについて否定的ではありません。彼は技術に感銘を受ける一方で、社会がそれがもたらす意味について疑念を抱いています。
「成功するロボティックカーの体験はコスト効果的であるべきです」とノートン氏は述べました。「しかし、今得られているのは非常に高価なサービスであり、ウェイモのような企業が乗車あたり多くの金を失う覚悟があるからこそ、コスト効果的に見えているだけです。
ノートンによれば、企業が多額の損失を抱えることには、長期的には贅沢な乗客輸送市場で魅力を持つかもしれないという理由があります。したがって、ライドシェアが富裕層の顧客対象になる一方で、都市や州がこれらの車両を受け入れる場合、他の交通プロジェクトに対してもコスト負担となる可能性があります。代わりに、彼は都市が公共交通システムや自転車道への投資、混合用途と手頃な住宅を許可するためのゾーニング改革を行うことを望んでいます。
「あなたの都市の交通システムが優れているほど、ロボティックタクシーが必要なくなります」とノートン氏は言いました。
一方、テキサス大学オースティン校の都市情報研究所のディレクターであるジュンフェン・ジャオ氏は、道路安全への影響という観点から自律走行車をより肯定的に視ています。ウェイモのライダーセンサーやカメラにより、彼はこれらの車両が人間よりも遥かに安全であると述べました。ジャオ氏は、「ウェイモは自分よりも運転が上手い」とも付け加えました。
安全は、ウェイモなどの企業にとっての核心的な約束です。ノートン氏は、同社が競合他社よりも慎重に運転していることを長期的に見込んだ取り組みを行っていると述べました。
市場に進出する他の企業、例えばテスラについては、その慎重さが疑問視されています。例えば、全米道路交通安全局（NHTSA）は、テスラの「完全自動運転」技術を調査中です。ジャオ氏は、自律走行車は「革新と改善を通じてさらに良くなり続ける」と考えており、NHTSAの安全基準があるからこそ可能だと述べています。
テスラは、急ぐ姿勢を和らげるための措置をあまり取っていません。先週オースティンでロボタクシーサービスが開始された際、テキサス州議会の一部の議員が同社に遅延を求める手紙を書きました。その理由は、新しい州レベルの自律走行車に関する規制が9月から発効するためです。「私たちは、このことが公共の安全とテスラの運営に対する公共の信頼を構築するために最善だと考えます」と議員たちは書きました。
安全に加え、一部の人々は自律走行車が都市のスプロール化を加速させる可能性があると懸念しています。誰かが車を運転する必要がないと分かれば、仕事に向かうために1時間離れた場所に住むことができるのです。この観点から、ジャオ氏は「15分の街」という概念を計画する重要性を指摘しています。これは、ほとんどの必需サービスから15分以内の歩行または自転車でアクセスできることを意味します。
コストについては、ジャオ氏は時間が経つにつれて低下し、公共にとってのアクセス性が向上すると考えています。「すべての人が車を運転できるわけではない。精神的または身体的に運転できない人もいます。」
「高齢者人口が増えてきており、彼らは自律走行車が必要になるかもしれません。あるいは障害を持つ人々が、移動に自律走行車を必要とするかもしれない。これらは社会にとって見逃せない大きな利点です。」
待望の瞬間
異なる意見が存在する中でも明らかなのは、企業がオースティンを技術テストのための肥沃な土壌と見ていることです。イーロン・マスクは5月29日にXで、テスラのYモデルが運転手なしでオースティンを走行していることを投稿しました。「月も待たずに、まずは数台で自律運転テストを行っています。その後数ヶ月内に1000台に拡大予定です。最初は招待制です。」
テキサスの法律のおかげで、州の都市は自律走行車を規制することができませんが、オースティン交通局と公共事業局のスポークスマンであるブラッド・セサックは、同社と連携していることを述べました。「テスラは、オースティン市の自律走行車（AV）作業部会と連携しています。」
「市はAV企業に学校や学校ゾーンの地図、特別イベントの交通規制に関する情報、消防車両や警察車両に関する情報を提供しています。」テスラは、オースティン市がロボタクシー試行記録を公開することを防いでいます。
ダン・オダウドは、ダウンプロジェクトの創業者で、「人道のためにコンピュータを安全にする」ことがモットーです。2022年にテスラの「完全自動運転」機能に関するYouTube動画を見せられて以来、彼はその技術の危険性について警鐘を鳴らしています。「マーク・ザッカーバーグが広めた言葉のように、テスラには『急いで物事を壊す』という姿勢がある」と彼は述べています。
彼は他の自律走行車企業に対しては自信を持っています。「実際、道路上にものを出す前に徹底的なテストを行うべきです。ウェイモはその点で充分に実施していると思います。 … 自律走行車が常に信頼できる形で機能することが重要です。それが多くの命を救うのです。テスラではないにしても。」
ウェイモはオースティンで約100台の車両を運用しており、数百台に拡大する予定だと同社のスポークスマンは発表しました。6月には、チェーン、ゲート、他の道路障害物との衝突に関する懸念から、1,200台以上の車両のリコールが発表されました。
オースティンで運行しているのはウェイモとテスラだけではありません。アマゾンのズークスは、サンフランシスコで無人車両と自転車の衝突による自発的リコールを発表した後、運転者が同乗する自律走行車両を運行しています。フォルクスワーゲンは、2023年7月からオースティンでバン型の車両をテストしており、ハンブルクやミュンヘンでも運行しています。
小規模な事業もオースティンに参入してきています。ベン・サイドルは、昨年8月にテスラを購入し、「完全自動運転」機能を試すことに熱心でした。「それはいい意味で完全に私を驚かせました。」と彼は言いました。
ある晩、彼の妻は寝室で風邪をひいていて、彼はパジャマ姿で1階にいました。彼女が「スダフエドを買いに行ってくれる？」と頼みました。
店は近くにあり、カーブサイドサービスも提供しています。それでも彼はパジャマのまま、テスラに自分を店まで運転させました。しかし、彼はその車が自ら薬を取りに行くことができる世界を想像し始めたのです。
その経験で彼は、自律走行車のライドとピックアップを組織する会社であるオートレーンのアイディアを思いつきました。たとえば、同社のOpenCurb OSソフトウェアを通じて、車両は指定地点に駐車できるようになります。店の従業員は車両のドアを開け、製品を積み込むことができるのです。
サイドル氏は、オースティンのAV市場に参加したいと考え、同社は「オースティンのトップリテール/エンターテインメントデスティネーションの一つ」でOpenCurb OSをテストしています。
彼は、オースティンが自律走行技術のテストの最前線にある都市であると見ており、この技術がオースティンでテストされ、やがて全世界にスケールすることになると信じています。
「オースティンは、過去12か月間に自律性の中心になるだろうと本当に思っています。」
画像の出所：austinchronicle