7機のアメリカのステルス爆撃機が週末にイランの核施設を爆撃するために約37時間の飛行を行いました。
ペンタゴンは「オペレーション・ミッドナイト・ハンマー」と呼ばれるこの爆撃ミッションを、数十年ぶりの長距離B-2スピリット飛行として位置づけています。
現在、最も長いB-2爆撃機フライトの記録は、2001年10月にメルビン・ディーリーとブライアン「ジェスロ」ニールによって達成されました。彼らは、悲劇的な9/11テロ攻撃の後にアフガニスタンへの最初の爆撃ミッションの一部として、44時間の飛行を行いました。
ディーリーとニールは、非常に長い爆撃ミッションを実行することがどのようなものであるか、そして数時間の睡眠とビーフジャーキーだけで空中給油を行うストレスをどう乗り越えたかを語りました。
その44時間のB-2爆撃機の飛行について、彼らは次のように振り返ります。
2001年9月11日の攻撃が発生した時、ディーリーとニールは年次核能力訓練演習を行っていました。
ニールは、「ハイジャックされた飛行機の混乱した報告があり、それが訓練の一部だと思った」と語ります。
しかしすぐに状況は明らかになり、彼らの部隊は、力強い対応を求めるブッシュ政権の高官たちのための任務オプションを準備していました。
ディーリーとニールは、その週にアフガニスタンに向かうB-2のクルーの中に選ばれました。
彼らはB-2スピリットを十分に理解していましたが、その飛行機は月に数回しか飛ばさず、維持管理問題を回避するために訓練が制限されていました。
普段はT-38訓練機に乗って、スキルを維持していました。
時折、長距離飛行の訓練のためにB-2を横断的に飛ばすことがありましたが、戦時作戦中に飛行するのは初めてでした。
ミッションの開始直後、彼らはミズーリ州のホイートマン空軍基地からアフガニスタンに向けて出発しました。
出発前、作戦適合の装備を準備する航空機の担当者たちは、爆撃機の後部に寝るためのコットを用意してくれました。
ニールは笑いながら、「コックピットに入ると、6フィートを少し超えたフラットなスペースがある」と語りました。
「その2日間、その小さな空間で5時間くらいを過ごしました。」
44時間の飛行にしては、5時間の睡眠は少ないです。
パイロットは、飛行外科医から刺激剤を提供されることが多いですが、ニールはその「ゴー・ピル」を断りました。
一方、ディーリーは服用しました。
「若いから、訓練したことを行っているという興奮があり、アドレナリンが流れている」とニールは振り返ります。
二人は交代で仮眠をとろうとしましたが、事前の緊張感であまり休むことはできませんでした。
アフガニスタンに向かって西に飛ぶため、太陽が一日中照りつけていました。
「太陽が目の前にあると、眠気が訪れない」とニールは言います。
B-2爆撃機を飛ばすことは、F-16やF-22のような戦闘機を飛ばすのとはまるで異なります。
ニールは、それを「スポーツカーからトレーラーに乗っているようなもの」と表現しました。
ディーリーはB-2の前にB-52爆撃機での経験を持っていましたが、スピリットは非常に異なる機体です。
B-2は、単独のパイロットが注意を払うだけで済み、もう一人は休むことができるので、非常に便利です。
しかし、離陸や着陸、爆弾投下、給油は両方のクルーが必要です。
長距離飛行、特に重い積載を伴う場合のB-2の給油は容易ではありません。
給油を行うためのタンククルーは、B-2のような各機体特有の特性に対応するため、特別に認定される必要があります。
この緊張感のある作業は通常30分続き、爆撃機のパイロットやタンククルーにとって非常に難しいものです。
ノースロップ・グラマン製のB-2は、その異常な飛行翼設計だけでなく、レーダーを回避するためのステルス機能を持っています。
そのため、機体表面はその不可視性に寄与しています。
表面に小さな傷がつくことで、給油ブームによるものであっても、そのステルス性に影響を及ぼすことがあります。
ディーリーはこれについて、「非常に手間がかかる」と述べました。
二人は、長時間のミッション中に、タンクから7回の給油を受けなければなりませんでした。
ニールは、合計で750,000ポンドのJP-8燃料が必要だったと見積もっています。
ミッションの目的は、海の上を多く飛行したため、できるだけ多くの燃料を取り込むことでした。
ニールは、「時速数百マイルでガソリンスタンドにいるようなものです」と表現しました。
給油を行う際、特にB-2のデザインが給油中にタンク機を押し戻す独特な力を生成するため、非常に緊張感を必要とします。
その結果、ニールとディーリーは、最終的に記録を打破することになりました。
彼らは、アフガニスタン上空で12発の爆弾を投下しました。
しかし、パイロットたちがほっとしたのも束の間、急遽本部からの命令があり、残りの4発の爆弾を投下するために、再度アフガニスタンに戻ることになりました。
彼らは16発のJoint Direct Attack Munitionストックのうちの最後の残り物でした。
戻るためには、さらに多くの燃料が必要でした。タンク機が彼らのB-2に給油するために派遣されましたが、そのクルーはB-2での給油経験がなかったのです。
彼らは、B-2を給油できるクルーが近くに見つかるまで待たなければなりませんでした。
この時点で、両パイロットは食物をほとんど消費しておらず、水分摂取に集中していました。
後部のクーラーには、スナックとしてビーフジャーキーやブドウ、サンドイッチが詰まっていました。
最後の爆弾を投下した後、パイロットたちはダイエゴ・ガルシアに向かいました。
ニールは、島でいつかは戻るということを考え、「釣り竿」という普段は見かけない装備を持って行きました。
他のクルーが「スピリット・オブ・アメリカ」をダイエゴ・ガルシアで引き継ぎ、ニールとディーリーはミズーリに戻るために軍の輸送機に搭乗しました。
「それは、私たちが到着した時の方法よりも快適でした」とディーリーは付け加えました。
Air Forceの広報担当者は、同じ「スピリット・オブ・アメリカ」機がイランのミッションに参加したかどうかについては、運用の安全性の懸念から言及することを拒否しました。
最近のB-2爆撃機のイランへのミッションについて、ディーリーは艦隊の保守と管理に最も感銘を受けたと語りました。
B-2艦隊は20機未満であり、イランミッションでは、デコイとして使用された航空機を含め、米軍の艦隊の多くが数日間にわたって飛行したことは顕著でした。
「空軍は、このミッションを正確に行うために、一晩で艦隊の3分の1を投入しました。」とディーリーは述べました。
「これは素晴らしいことです。」
画像の出所：businessinsider