1945年4月1日、数千人のアメリカ軍が日本本土南方の重砲台沖縄の海岸に上陸しました。
およそ3ヶ月後、アメリカ合衆国は日本に対して勝利を宣言し、その代償として数千人の海兵隊員と兵士を失いました。
沖縄に建立された戦没者のための記念碑が、この八十周年を迎えた今年も島の住民によって追悼され、年に一度の行事が行われました。この年は第二次世界大戦最後の年を記念する主要な周年イベントのひとつとなります。戦闘が終了したのは1945年6月22日です。沖縄では、6月23日が「沖縄慰霊の日」として祝われています。
1945年春、日本は退却の途上にあり、太平洋の主要な島の要塞を複数失いました。
しかし、日本軍は依然として激しい抵抗を続けており、アメリカ軍は日本本土に向けて西へ進むための土地を貴重なものとし、血のにじむ戦いを強いられました。
3月の硫黄島の勝利を受けて、アメリカ軍は南方の琉球諸島の制圧に取り組んでいました。もし琉球を制圧できれば、日本から数百マイルという近距離に拠点を築くことができ、敵をさらに切り離すことができると考えられていました。
連合国が日本を攻撃する場合（広島と長崎における原爆投下前の段階で）、沖縄が最初に陥落する必要がありました。
日本の軍事もまたこの島の重要性を認識しており、二個師団といくつかの小規模部隊を配備して侵略者に対して多大な犠牲を与えることを企てました。
この戦闘の重要性を踏まえて、連合国は大規模な資源をこの侵略に投入しました。
アメリカ軍は第10軍を編成し、4つの陸軍師団と3つの海兵師団から構成されました。
大規模な海軍の支援を受けて、4月1日に本格的な上陸作戦が開始されました。この作戦は、太平洋戦域における最大の水陸両用攻撃となるのです。
沖縄で戦った多くの海兵隊員と兵士は、島々を渡るキャンペーンのベテランでした。
しかし、沖縄での82日間の戦闘は容易なものではありませんでした。日本軍は extensive defensesを設置し、アメリカ軍を内陸に誘い込み、その深部で大きな犠牲を与えることを狙っていました。
この侵略は、天候や沖縄の厳しい地形によっても困難を極め、部隊は激しい嵐に遭遇したり、日本の待ち伏せに巻き込まれたりしました。
軍人ユー・スレッジの回顧録『古い部隊と共に』では、泥があふれる状態や浸水した掩体壕の様子、兵士と海兵隊員を疲弊させる過酷な戦闘状況が描かれています。
海上では、日本の戦艦は疲弊し、神風特攻隊による攻撃を駆使して、イギリスやアメリカの重艦隊にダメージを与えました。
その結果、アメリカ海軍は、日本の戦艦「大和」を4月に沈めるなどの勝利を挙げました。
徐々に地上での侵攻が勢いを増し、5月には、2か月後にアメリカ軍が守備的なシュリ城の周辺を制圧しました。
日本軍は島の一端に押し戻されましたが、抵抗は続きました。
結局、戦闘は6月22日に終結し、第10軍が制圧を示すために旗を掲げました。
戦闘の結果、アメリカ側では12,000人が命を落とし、負傷者は3倍に上る人数でした。
日本軍は94,000人を超える兵士が死亡し、7,000人が捕虜となりました。
この島に住む市民もまた犠牲を免れず、厚い森林と家々を行き交う戦闘、そして日本のゲリラ戦術が重なり合い、アメリカ側の重火力によって多くの市民が犠牲となりました。およそ4万人が死亡したと推定されています。
この重い犠牲と厳しい日本防衛は、アメリカの今後の戦争方針に大きな影響を与えました。
また、原子爆弾の使用を決定する一因ともなりました。戦闘が始まった際に大統領になったハリー・S・トルーマンは、戦闘の激しい損失に心を痛め、最終的に「沖縄から日本全土に至るまで」という言葉を残しました。
アメリカが勝利を収めて80年が経つ現在、沖縄には戦闘の名残が残っています。
沖縄では、未発爆発弾（UXO）の問題が依然として深刻で、過去50年で2,000トン以上の弾薬が安全に爆破されました。
今年も、4月に戦闘開始を記念して様々なイベントが開催されました。
今月6月7日には、アメリカ軍の兵士と海軍、そして日本の自衛隊のメンバーが沖縄平和記念公園の清掃活動を行い、82日間にわたる戦いの死者を追悼するために花を捧げました。
本日6月23日は、沖縄の慰霊の日です。この式典には日本の岸田文雄首相も参加し、新たに300以上の名前が戦争の中で失われた人々を記念する壁に追加されました。
これらは歴史的に見ても、第二次世界大戦における最も血のにじむ戦いの一つを思い起こさせるものとなります。
画像の出所：taskandpurpose