画像の出所：https://www.nationalgeographic.com/travel/article/how-to-walk-kumano-kodo-japans-most-sacred-pilgrimage-trail
薄曇りの朝日が木々の間を照らし、黒い松の細い先端がそよ風に揺れています。
バニラの香りが漂い、上空から日本のウグイスが鼻にかかったような繁殖コールを発する中、ガイドの佐藤発美が「光と影が木々をすり抜ける様子を指す日本語の言葉、コモレビ！」と歓声を上げます。
彼女は帽子を脱ぎ、ぬかるんだ道を静かに歩きながら、再び「コモレビ！」とその喜びを表現します。
私は、紀伊半島の山々を横断する6つの巡礼路からなる伝説の熊野古道の一部をハイキングしています。
この道は、ユネスコから世界遺産に指定された2つの巡礼路のうちの1つであり、もう1つはスペインのサンティアゴ・デ・コンポステーラです。
今年は熊野古道が世界遺産に登録されてから20周年を迎えます。
1,000年以上にわたって変わらず残されてきたこの森の道を歩いています。
「ここは二つの宗教が完璧な調和の中で共存する世界唯一の神聖な場所です」と、経験豊富な熊野古道のホストである佐藤が主張します。
彼女は狭い森の道で立ち止まり、巨大な地図を広げて見せながら、36マイル先にある熊野中辺路ルートの終点を指差します。
「熊野那智大社はさらに先にあり、著名な三重塔が隣接する西巌頭寺にあります。
ここ以外にこのような場所はありません。」
仏教の西巌頭寺の三重塔は、熊野那智大社の神社と並んで立つことで、両宗教の調和の摂理を示しています。
この山々には1200年以上の神道と仏教の歴史が記録されており、これが熊野古道が世界遺産に認定された理由の一部です。
私たちは熊野三山として知られる三つの主要な神社、熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社を含むルートの最も人気のある部分を歩いています。
このルートは人気がありますが、その歩き始めの神社、ホッシン門王子には私たち二人だけでした。
この名称は「精神覚醒の門」を意味し、熊野の神々の子孫を宿すとされる99の小さな神社の一つです。
熊道を歩くことは、滝や木々といった自然の要素に宿る神道と仏教の精霊に出会うことができ、ここを通ることは精神の再誕生をもたらすとされています。
私はその門をくぐり、お辞儀をし、目の前の小さな赤い神社で簡単な礼拝を行いました。
発美が教えてくれた通りに、少しお辞儀をし、神社の外にある鈴を鳴らし、再びお辞儀をし、さらに二回深くお辞儀をし、手をゆっくりと拍って、最後にもう一度お辞儀をしました。
「あなたは今までの多くの人々、現在の天皇と同じ足跡をたどっているのです」と発美が言いました。
私は再誕生を感じたかというと、そうではありませんでしたが、まだ時間がありました。
道をさらに進むと、4マイルの森を抜け、杉の古木が立ち並び、果樹園、ハーブの庭、茶畑に囲まれた伝統的な民家・民家の村に出会いました。
北には、私たちを聖なる仏教のコミュニティ、弘法山（こうぼうざん）から隔てる、鋸のように鋭い山々が見えました。
熊野古道の全体を通して聖なる地蔵の像を見かけ、八ッ吐倉（はっとうぐら）展望台に達する時、訪れる者たちを迎えます。
ハイキングを進めるうちに腰の痛みが悪化すると、発美は道端にある小さな石像の前で立ち止まりました。
それは多くの小さな石像の中の一つである、コシイタ地蔵です。
彼女は「地蔵は子供や疲れた旅人の守護神です。
彼らは巡礼者を癒し、地球とのより近いつながりのために石で作られています。」と説明し、地蔵の足元に置かれた小銭の束を指差しました。
コシイタ地蔵は腰痛と背中の痛みを癒すとされているため、私はその下に5円玉を置きました。
さらに進むと、熊野本宮大社に到着し、ハイキングポールと地図を持った疲れた巡礼者たちと共にいました。
彼らは数世代前の杉の木のそばに集まっていました、その木の基地には落ちた葉が散乱しています。
「この木のことをポストカードの木と呼びます。」と発美が言います。
彼女はバッグの中を探りながら、「初期の巡礼者たちはここに祈りを込めた葉を書いて、分解させました。
これは手頃な地球との繋がりである。」と付け加えました。
やがて、他のハイカーたちと同じように、私も自分の自然の「ポストカード」を残す番です。
発美は私に、森の床から摘んだ厚い、ワックスのような葉にメッセージを刻むためのカクテルの串を渡します。
前の人たちと同様に、私もその葉を他の葉と一緒に置きました。
私の腰の痛みが軽減され、私たちは神社に入るために手と口をすすぎます。
ひょっとしたら、私は本当に再誕生したのかもしれません。
宿泊情報：
熊野那智大社近くのプライベートアイランドにある旅館、熊野別邸中之島に宿泊し、朝食付き39,600円（約198ポンド）から。
熊野ツアーは、ガイド付きハイキングを一人当たり14,300円（約69ポンド）から運営しています。