イチローから始まった日本人選手のメジャーリーグへの道
画像の出所:https://sports.mynorthwest.com/mlb/seattle-mariners/from-nomo-to-ichiro-to-ohtani-japans-baseball-rise-in-mlb-hits-high-point-in-dodgers-cubs-series/1803432 東京(AP) — 2000年、イチロー・鈴木は典型的な野球場での一日を過ごしており、オリックス・ブルーウェーブのプレシーズンダブルヘッダー中にバッティングプラクティスでパワーを披露し、フィールド全体にライナーを打ちまくっていた。 マリナーズの右投手トーレイ・ラブロの目は釘付けになった。 その年の日本でヤクルトスワローズでキャリアの最後の年を過ごしていた26歳のアメリカ人内野手は、鈴木のスピード、パワー、そしてスキルの組み合わせに驚愕した。 どうしてこの選手を知らなかったのだろう? 「通訳に言ったんだ、『ボールを3つ持ってきてくれ』って。彼にサインをもらう必要がある。彼は今まで見た中で最高の打者だ。」と現在アリゾナ・ダイヤモンドバックスの監督であるラブロは語った。 ラブロは未来のメジャーリーグベースボールの伝説を見抜く先見の明があった。 鈴木は翌年にアメリカに渡り、シアトル・マリナーズと契約。 その後、3089本のメジャーリーグヒットを含む名声のあるキャリアを歩んだ。 鈴木のメジャーデビューから約25年後、現チャンピオンのロサンゼルス・ドジャースはシカゴ・カブスと東京で2試合を行う予定であり、日本人選手たちがその体験の中心となる。 二刀流のドジャーススター大谷翔平は、現在世界最高の選手と広く見なされている一方で、チームメイトの山本由伸と佐々木朗希は投手陣の重要な部分を担っている。 カブスの方では、鈴木誠也はラインナップの中でベストヒッターの一人であり、今永昇太がエース投手だ。 彼は火曜日に山本と対戦し、メジャーリーグ史上初の全日本人先発投手対決を実現する。 これは日本にとって素晴らしい瞬間であり、日本の野球、そして今日の世代がアメリカの野球シーンで重要な役割を果たしていることへと繋がってきた多くの選手たちが地道に作り上げてきた道を再確認させる瞬間だ。 「とても楽しみです。家族もとても楽しみにしています。あちらで思い出を作る素晴らしい機会だと思います。」と鈴木誠也は述べた。 日本人選手のメジャーリーグでの躍進 メジャーリーグで最初の日本出身選手は、1964年と1965年にサンフランシスコ・ジャイアンツで投手としてプレーした村上雅則である。 しかし、本格的な日本人の存在感が感じられるようになったのは、1995年に投手野茂英雄がロサンゼルス・ドジャースに加入してからだった。 彼の独特の投球フォーム — ウィンドアップの際にホームプレートに背を向ける — は即座にセンセーションを巻き起こし、彼はナショナルリーグ新人王を獲得し、13勝6敗、防御率2.54でオールスターにも選ばれた。 「テレビでやっていたので、子供の頃は彼がメジャーリーグで投げるのを見られて、それが日本では一つのことになりました。」と1990年から2007年まで日本で活躍していたスターキャッチャーの古田敦也は言う。 「野球をやる子供たちはメジャーリーグでプレーしたいと思うようになった。」 最初は主に日本からアメリカに来たのは投手が中心だった。 1990年代後半からエンゼルスとマリナーズで活躍した林佳純は質の高いリリーバーであり、2000年代初頭には佐々木主浩がマリナーズのオールスタークローザーとして活躍していた。 しかし、鈴木が2001年にマリナーズと契約したことで、日本人打者のための道が開かれた。…