アラスカは、約300万の湖と北アメリカの最高峰、世界最大の温帯雨林を抱え、その広大さは魅力的です。
他の州と比較しても、アラスカはより多くの氷河と長い海岸線を持ち、170万平方キロメートルを超える面積は、すべての州を凌駕します。
シアトルを出発し、高夏にNCLのノルウェージャン・ブリス号が太平洋北西部の海岸を滑るように進みます。
途中で何度も寄港しながら、数時間ずつアラスカの様々な都市に立ち寄り、急ぎの一瞥を投げかけるのです。
このような旅のスタイルは、普段の私の旅行スタイルとはまったく異なりますが、その詩的な魅力に惹かれます。
アラスカの独自の風景を数ヶ月探検しても、表面的な部分すら掘り下げることはできません。
今回は、シトカ、ジュノー、アイシー・ストレイト・ポイント、ケッチカンを巡りながら、ラスト・フロンティアの生活を描き出します。
シトカの情景を描く
シトカでは「人間一人に対してクマが一匹から八匹」という比率をバスの運転手が告げます。
居住者数が9000人未満のこの市は魅力的でコンパクトですが、アラスカでは11番目に人口が多い場所です。
ハリガンセンテニアルホールに降ろされると、人々の姿が周囲に広がる中、クマに出くわす心配はあまりありません。
柔らかな雲が青空の下を流れ、緑の山々に囲まれたシトカを歩き続けます。
まずはハイラインコーヒーで温かい飲み物を味わうため、リンカーンストリートから少し外れたところに足を運びます。
地元の豆をエアローストしていると誇らしげに語るバリスタが、その場で焼かれたペイストリーを提供してくれました。
泡立てたフラットホワイトを手にし、足で店を巡りながらアラスカの職人が制作したアートやジュエリーを販売する店、地元の素材を使った石鹸を専門にしている店舗などを訪れます。
観光客向けのお土産を集めたシトカバザールも立ち寄り、珍しい品々と出会います。
抜け道を進むと、セントミカエルロシア正教大教会を通り過ぎ、トーテム広場へと至ります。
草地に腰を下ろし、目の前には12メートルのトーテムポールがそびえ立ち、背後にはロシア主教公邸が博物館として現存しています。
この小さな半径の中に、アラスカの層次的な歴史と先住民族の伝統が共存しています。
18世紀にロシアに植民地化されたアラスカは、1867年に720万ドルでアメリカに売却されました。
しかしその前の数千年間には、先住民がそこに住んでおり、今でも人口の中で最も大きな割合を占めています。
自然との出会いを求めて
数時間後、ツアー用の集合場所に到着し、アラスカの自然探求に備えます。
シーライオンやハクトウワシを見ながらの風光明媚なボートライドを経て、キャンプクーガン湾に向かいます。
1920年代の浮き家に立ち寄り、長靴に履き替えてトンガス国立森林公園の古い伐採道をエウレカ滝へ向けて進みます。
伐採はかつてアラスカ経済の重要な一部を担いましたが、環境保護などの影響で近年は大幅に減少しています。
キャンプに到着すると、トレイルリーダーが火を起こしてマシュマロを焼く間、あまり遠くに行かないように言われます。
周囲の植物を自由に探検することはできますが、数日後に再びクマの安全について考えることになります。
「私がツアーをリードして21年間、撃ったことは一度もありません」と新しいガイドがアイシー・ストレイト・ポイントでのハイキング前に語ります。
「でも、今日はその日かもしれません。」彼の言葉が耳に残ります。
運が悪く、彼が前週のハイキングの出来事を回想します。
「後ろを向きながらシュプルースの新芽を摘んでいると、ある女性がクマを見つけたと言います。振り返ると、それは約フットボール場の4分の1ほど離れたところにいる重さ500キロはあるグリズリーでした。
私たちがここで海岸のブラウンベアに対してショットガンを使用したことがないと説明し終わると、ショットガンのボルトがカチャリと聞こえました。」
彼の回想に続いて、武装した仲間たちが彼の側に立ち寄ったことを思い出します。
「クマは私たちをじっと見つめてきましたが、すぐに興味を失い、茂みに戻って行きました。」
彼はあまり大したことではなかったように続けますが、その後、グループは歩きながら大声で歌うように言われます。
この旅行の間、私は一頭の grizzly を目撃することはありませんでしたが、ノイズと人数を増やすことが、彼らを遠ざけるベストな方法の一つだと学びます。
さらに目を合わせることは避け、走り去ることは最悪の選択であることを知ります。
動物の方が人間の数を三倍も上回るこの地に、私たちは彼らのテリトリーに足を踏み入れています。
チチャゴフ島のもう一つの放棄された伐採道路を通ってハイキングを進めますが、ここは世界で最も密度の高いクマの群生地です。
ひげ、盆栽、青空
「この苔は、原始的な時代にはおむつとして使用されました。」
オールドマン・ビアードのことを指しながら、ガイドが言います。
現在では主に火の始まりとして使われているそうです。
その吸水性や抗生物質特性は興味深いですが、彼の存在が示すことの方が際立っています。
「この苔は、空気の質が95％以上純粋な場所にしか見られません。」と言リます。
彼の話すパーセンテージが公式環境質指数とどう結びつくかはわかりませんが、アラスカの独自の環境が魅力的な生態系を形成していることが強調されます。
約1時間前、私はカヌーの先端に立って19人と一緒に、山の湖を進みました。
グループリーダーの指示で、私たちは右に曲がって小さな島へと進みました。
「これらの小さな植物は実は木です。人間は盆栽の木を育てるために長い時間をかけますが、ここでは自然に起こるんです。」
高い降水量と少ない土壌が、「巨大なスポンジのような」地面のテクスチャーを作り、縮小した木の成長に最適な条件を整えます。
一日24時間の長い日照時間は、アラスカの特異性の一つで、これが州内の巨大な野菜の成長につながります。
私は実際に見かけることはありませんでしたが、西海岸に自生する薄いピンク色のサーモンベリーを、枝からそのまま味わうことができました。
クジラを見かける時
私だけでなく、他の生物たちも新鮮な料理を求めています。
クマやシーライオンが野生のサーモンを食べる一方、クジラたちはニシンを求めて獲物を狙っています。
「今、クジラはハワイから移動しています。今は給餌の季節で、彼らは去年の10月以降一度も食事をしていません。」と船長が告げます。
「彼らは毎日約1360キロの食料を食べます。ちょうど皆さんがクルーズ船で食べる量と同じくらいです。」
お決まりの冗談が乗客の笑いを誘います。
クジラの姿が見える兆候を待って、それがまた新たなスポーツとなります。
息を吐く音を見逃さずに双眼鏡を取り、「出てきた！」と声が上がると、船上はあおりの声で満たされます。
クジラの尾ひれが上がると、周囲に感嘆の声が響き渡りました。
私はクジラ観察ツアーに参加しましたが、これは私のツアーの唯一の楽しみではありませんでした。
後に知るところ、今の時期のこの地域ではクジラを見かけない方が難しいのです。
氷河の魅力に迫る
氷河はこの旅のメインイベントなため、ジュノーに到着した際、5時間のボート探検と75分の水上飛行機ツアーを予約しました。
最初は水上飛行機に乗り、ジュノー氷原の鳥瞰図を得ます。
クリスタルウォーターや鮮やかな緑を越えて飛ぶ中、山羊や流れる滝を見つけます。
どれも美しいですが、氷河の上を飛ぶ感覚は他に代え難いものです。
操縦士が彼らの特性について説明しながら、私たちはタク氷河の上を飛び回ります。
タク氷河は、世界で最も深く、厚いアルパイン、温帯の氷河として知られています。
また、数ある流出氷河にも目を向け、氷河が氷原から生じる様子を観察します。
地表のひび割れからは青みが差し込みますが、上空から見ると灰色の影が目に付きます。
この色合いは、森林火災からの灰、地表の藻類、またはほこりや汚染物質の上に沈殿しているからだと、パイロットが説明します。
その日の後半、ダウズ氷河に、今度は海面まで近づきます。
この角度から見ると、白に青が重なる明るい景色が広がっていました。
これらの自然の構造物は、私たちの生態系に不可欠であり、地球の歴史と未来を語るものであり、心を奪う様子は計り知れません。
冒険中、初めて防寒用ジャケットが必要な瞬間もありましたが、ラスト・フロンティアの心、そしてその一端に触れられた感覚は、私の心に長く残るものとなります。
旅の締めくくりとなるこの一瞬に、私はアラスカの広大な魅力に触れ、その奥深い部分を知りたくなるのです。
画像の出所：thenationalnews