太陽系のインターステラーハーベストである3I/ATLASに関する新たな分析が、驚くべき現象を明らかにしました。
このオブジェクトは、広く彗星であると考えられており、NASAのニール・ゲールレルス・スウィフト宇宙望遠鏡による観測中に、ヒドロキシルガス（OH）の強い紫外線放出が観察されました。これにより、母国の大気では吸収されてしまう紫外線光が宇宙からだけ観測できることが分かりました。
新たな研究成果は、『The Astrophysical Journal Letters』に発表されており、OHの存在が、この彗星が毎秒約40キログラム（約88ポンド）の水蒸気を噴出していることを示していると主張しています。これは、フルパワーの消防ホースが放水するのと同じ速度です。
特に注目すべきは、これは太陽から約3天文単位（AU）離れた場所で観測されたということです。通常、彗星はその核に含まれる氷が昇華し始めるため、太陽にもっと近づくまで待たなければなりません。つまり、3I/ATLASからの水の噴出には他の要因が関与しており、彗星の内部には相当量の水が蓄えられていることを示唆しています。
共同著者であるオーバン大学の物理学教授デニス・ボドウィッツは、報道において「私たちがインターステラー彗星から水、あるいはその微弱な紫外線のエコーであるOHを検出することは、別の惑星系からのメッセージを読み解くことです。それは、生命の化学の要素が私たちの系以外にも存在することを示しています」と述べました。
このようなインターステラーハーベストの奇妙さは、3I/ATLASが私たちの星系に直進してくることで、非常に遠くの異なる環境からのサンプルであることを示しています。これまでの彗星とは異なる特性を持つことは、他の星系がどのように形成されるのか、そしてその構造がどのように進化するのか、私たちが理解すべきことがまだまだ多いことを示唆しています。
通常、彗星のコマは、オブジェクトが太陽、あるいは他の星に近づくにつれて形成されます。この熱によって、核にある物質が昇華または蒸発し、その結果、私たちが目にする尾の多くはコマよりもはるかに大きくなります。
3I/ATLASのコマも多くの意味で私たちを驚かせています。その化学成分は、私たちの彗星とは異なり、驚異的に高い二酸化炭素と水の比率を示しています。
水蒸気の出方の原因は未だ不明ですが、天文学者たちは、太陽光が核から放出された氷の粒子を加熱し、それが周囲のコマに蒸発する可能性があると推測しています。
天文学者たちは、3I/ATLASが天の川銀河の中心から来たと信じており、他の星との近接フライバイによって元の星系から追い出されたと考えられています。それから、インターステラースペースを越え、最終的に私たちの太陽系へと飛び込んできたのです。
これらの推測に基づき、天文学者たちは、この彗星が数十億年の歳月を経ており、太陽よりもおそらく30億年も古いと評価しています。これは、異なる銀河の一部や、宇宙の別の時代のスナップショットでもあります。
現在、3I/ATLASは太陽の背後を飛んでいるため、地球から観察することはできませんが、火星近くにいる宇宙船からその様子をわずかに捉えることができています。そして、11月末には再び私たちの視界に戻ってくるでしょう。
リード著者であるオーバン大学のポスドク研究者ゼクシ・シンは「すべてのインターステラー彗星は驚きをもたらしてくれます」と述べ、前回発見された2つのインターステラーオブジェクトを引き合いに出しました。『オウムアムア』は乾燥しており、『ボリソフ』は一酸化炭素が豊富でしたが、ATLASは予想外の距離で水を放出しています。
シンはさらに付け加えました。「それぞれが、星の周りの惑星や彗星の形成に関する私たちの知識を書き換えています。」
画像の出所：yahoo