リン・ミラムさんの人生は、腫れた関節から放たれる痛みによって4年以上縛られていました。
「私の子供たちは私を抱きしめることができませんでした。私も夫の手を握ることができませんでした。」と彼女は述べます。
ミラムさんは、階段を登ることもできず、10代の息子を養うこともできませんでした。彼女はほとんどの時間をソファの上で過ごしました。
その原因は、関節の内膜を攻撃する免疫システムが引き起こす慢性関節リウマチでした。
ミラムさんは、理学療法、鍼治療、ステロイド、そして最新の免疫薬など、あらゆることを試みましたが、効果はありませんでした。
しかし2023年10月、外科医が彼女の首に実験用装置を埋め込みました。この装置は、毎朝1分間、彼女の迷走神経に電気パルスを送り、脳と内臓を接続します。
「3週間後には、肘の痛みが完全になくなりました。」と彼女は言います。「そして、手の痛みもなくなり、腫れも引いてきました。」
最終的に、関節リウマチの症状はすべて消え去りました。60歳のミラムさんは、彼女と夫は、病気になる前のような生活を取り戻したと語ります。
「まるで再生のようです。」と彼女は言います。
現在、この装置はミラムさんのような多くの人々に利用可能になります。
在米国食品医薬品局（FDA）は、治療薬に十分に反応しない関節リウマチの患者向けに、SetPoint Medical社によって製造されたこの装置を承認しました。
ニューヨークのノースウェル・ヘルスで、8月22日に外科医が初めて承認された装置を患者に埋め込みました。
FDAの承認は、関節リウマチだけでなく、他の自己免疫疾患、例えば多発性硬化症や炎症性腸疾患の治療にも転機となる可能性があります。
「この治療法は、体の炎症を管理するメカニズムを利用しています。」とフェニックスのリウマチ専門医、ジョン・テッサー博士は述べます。
迷走神経を刺激することで、装置は視床下部に信号を送り、身体の機能を調節する脳の一部が免疫システムと相互作用します。
その脳の領域は、再び迷走神経を通じて脾臓に信号を送り、特定の細胞にサイトカインと呼ばれるタンパク質の生成を減少させるよう指示します。
サイトカインは、感染と戦う重要な役割を果たしますが、健康な組織、特に関節の内膜に損傷を引き起こすこともあります。
この装置は、リン・ミラムさんのような劇的な回復をもたらすことは稀ですが、臨床試験では、最も強力な薬に反応しなかった患者の35％が有意義な改善を見たと報告されています。
「この非常に治療が難しいグループの中で、30％以上がそれを達成しました。」とテッサー博士は述べています。これは、刺激装置がまだオンになっていない比較グループよりもはるかに多かったのです。
手術は、源ミラムさんによると、かなり簡単なもので、「リマ・ビーンズのサイズの装置」の埋設は、多くの外科医によって行われている迷走神経刺激装置と同様のプロセスで行われます。
「私は、この手術がもっとプロセスの多い歯科手術よりも簡単でした。」とミラムさんは笑いながら言いました。
手術の後、彼女には少しの問題がありました。
装置が声帯の近くにあるため、ミラムさんの声は一時的にささやき声に制限されました。二度目の手術でその問題は解決しましたが、彼女の声は以前より少し低くなったと言います。
「薬ができなかった治療のために、その声を受け入れるつもりです。」とミラムさんは述べました。
この刺激装置により、彼女は階段を登ることができ、料理や旅行も楽しめるようになりました。
彼女の夫、ドナルド・ミラムさんは、この治療が彼らの生活をどれほど変えたかを感じています。
「犬の散歩、手をつなぐこと — ただのシンプルなことたちを再びできるようになったのです。」と彼は語ります。「そして、抱擁も。」
画像の出所：npr