リトルトンの庭を歩くジャネット・ケスターさん。ラークスパーやコスモス、ブルーシーアホリーが広がるその景色は美しいが、彼女は植物の青海ホリーの色が鮮やかなコバルトブルーから、トゲがあるシルバー青に変わる様子を観察することに心を躍らせている。
「植物の科学が本当に面白いと思っています！」と彼女は熱く語る。
80歳のケスターさんは、周囲のすべてに対する驚きと好奇心にあふれている。色とりどりのブラウスを身にまとい、彼女は喜びを感じさせる存在だ。これは、彼女がダンバー大学のオッシャー生涯学習研究所（OLLI）でそのテーマに関するクラスを教えていることからも明らかだ。彼女はすでに16回このクラスを教えている。
「人々はもっと喜びを求めているのです！」と彼女は語る。
毎年、OLLIでは300以上の講座が提供されており、その一部はオンライン、一部はダンバー、ブルームフィールド、ゴールデン、リトルトンなどの実地で行われている。この秋には、「十の発見と生存の航海」、「アメリカにおけるホームレス問題の終息に向けて」、「映画音楽：トップ作曲家とその映画音楽」、「レイ・ブラッドベリの素晴らしい人間性」、「太陽は爆発するのか？」といったクラスが開かれる。音楽やアート、歴史や経済、公共問題や現在の出来事に関するクラスもある。
彼女はまた、人種差別や貧困に関するクラスも教えてきた。自身の夫が65歳で亡くなったこともあり、多くの友人がいたが、OLLIは彼女にとって知的刺激を与えてくれる場所となった。
「それは私が欠いていたものを埋めてくれました。」と彼女は語る。
テストも宿題もない。ただ楽しむための学びしかない。国全体の125のオッシャー生涯学習研究所の取り組みにおいて、好奇心は老いを忘れさせる要素となっている。コロラド州には、ダンバー大学とフォートコリンズのコロラド州立大学に二つのOLLIが存在します。さらに、コロラドの他の大学にも生涯学習プログラムが数多くある。
年齢を重ねるにつれて学び続けることが重要なのはなぜか？
生涯学習—新たな知識、スキル、能力の継続的な習得—は、健康的な老化を促進する重要な要素として浮かび上がってきている。高齢者にとっては、認知的な低下を防ぎ、感情的なレジリエンスや社会的・身体的健康を支えることに繋がる。さまざまなメタアナリシスや縦断研究からの証拠が、長期的な影響を示している。
生涯学習の講座はまた、高齢者が人生の意味や目的を見出す手助けにもなる。
「人々は退職して、短いバケットリストを消化すると、次はどうしようかと考えるのです。」とOLLIのマーケティング・コミュニケーション共同ディレクターのローラ・アズルさんは語る。
「目的意識を持ち、知的刺激を受けることが、メンタルとフィジカルの健康に良いのです。」
ジャネット・ケスターさんは、OLLIが自分により深い会話力を与えてくれたと語る。彼女は、自分の快適ゾーンを超えるコースに挑戦するのが好きで、宇宙論に関するクラスもそれにあたる。クラスに入る前は全く知識がなかったが、今では少しは理解できるようになったという。
「決して高度な会話を続けられるわけではないけれど、黒い穴について知っている人たちと一緒にいたら、少しは理解できる気がします。」
中学生のクラスとは全く異なるとケスターさんは言う。
「私たちは皆、そこにいることを望んでいるのです。そして、私たちは若い人たちが持っていない巨大な知識を授業に持ち寄っているのです。」
彼女は、アフリカの森林伐採について話し合ったあるクラスを思い出す。
「驚いたことに、そのクラスにはアフリカで働いた全キャリアを持つ人がいました。」
81歳のデビッド・リップマンさんは、教育出版業界でキャリアを積み、今でも競技ハンドボールを行っているが、OLLIのコースを取り、教えることにも参加している。彼は「論争のある大統領選挙」というクラスを再度教えることが、人気にもなった。また、「アレクシ・ド・トクヴィルの『アメリカのデモクラシー』」も教える予定だ。
最初、リップマンさんはOLLIのコースを取るのに消極的だった。彼は、ただ知識をひけらかすだけの人たちがいるのではないかと考えていた。しかし、彼は温かく活気に満ちたコミュニティに出会い、時には異なる視点を持つ人々が集まっていると気づいた。
「それに、多くの意見が一致しないのに、非常に和やかで親しい雰囲気があるのが素晴らしいのです。」
リップマンさんの妻であるクリスティーナ・シンプソンさんは、彼女の好きなクラスが文学のものであっても、必ず夫の歴史のクラスを受講すると述べた。
どのような教師かと、記者が尋ねると、
「素晴らしい先生です。」と彼女は答えた。「私を無理強いすることはありません。彼はグループの中で独特の深い考えを引き出してくれます。」
誰でもコースの提案をし、教えることができる。
提供されるクラスの範囲は非常に広い。ガーデニング、祖父母の役割、自動運転車、崩壊したダムの失敗についての工学的知識などである。自身のキャリアを医療業界で過ごしたゲイリー・ワイングardenさんは、パレスチナの歴史に関する講座を最近教えた。
「それを教えるのが大好きでした。」と彼は語る。「授業を教えることで学べることは、単に授業を受けるよりも多くあるのです。」
彼はまた、どのようなものが人生にとって最も価値があるかについてのクラスや、ガンジー、キング、マンデラの世界についても講義を行ったが、特にお気に入りは、公民権運動の歴史についての一週間の講座であった。
彼はジョージア州とアラバマ州を訪れ、「ブラッド・サンデー」で公民権運動に参加した人々と出会った。
「25人の参加者は、その経験に非常に感動しました。」と彼は言った。
論争と対立の時代において、ワイングardenさんはクラスメートの礼儀正しさに驚いている。「教師の立場から見ても、理想的な状況です。」
彼は学生たちが、授業の内容について成人の子供たちと夕食時に話すことが、波及効果があると語っている。
「人々はクラスには来ますが、コミュニティや交流を求めて留まります。」と彼は強調した。
生涯学習は、退職後に失われがちな社会的ネットワークを創出する。
ジャネット・ケスターさんも、OLLIグループの外出後に6人の女性とランチを共にした際のことを思い出す。彼女たちはすぐに打ち解け、それ以来3年間、定期的に集まっている。彼女は、互いに支え合い、愛し合う関係に変わったと述べている。
「私たちは、支え合うグループになったと思います。お互いのことを愛しているのです。そして、それはOLLIの外出から芽生えたことなんです。」と語っている。
慢性的な孤独感は、一日15本のタバコを吸うことと同じくらい危険であると、国立老化研究所は警告している。OLLIのローラ・アズルさんは、プログラムが人々の生活を変えてきた様子を見てきた。
「ある女性が私に近づいて、『OLLIが父親の命を救った』と語ってくれたことがあります。母親が亡くなった後、彼は孤立して目的や方向性を失い、OLLIに加わることで信じられないほどの変化があった」と彼女は言う。
受講費用は約50ドルから70ドルで、奨学金も提供されている。また、OLLIの会員には、いくつかの無料講座、週に1回のオンラインフィットネスクラス、橋、スキー、スノーシュー、ボードゲームなどの共有興味グループへの参加が含まれている。 CSUのOLLIには1,800人以上のメンバーがいて、DUのOLLIには2,000人以上のメンバーがいる。
OLLIの秋学期は、DUで9月15日から、CSUで9月22日から始まる。また、コロラド州全体には、高齢者やその他の人々を対象とした生涯学習クラスを提供する他の高等教育機関もある。CUデンバーは、主にキャリアの終焉や生活の移行に苦しむ人々を支援する特別なプログラムも用意している。
画像の出所：cpr