モンタナ州コンデン — 生物学者のグラント・ホキットは、コンデンの山間にある小さな草地でダニを探しています。ハイキングコースが長い草やベリーの茂みを横切っています。
ホキットは、プラスチックパイプをテープで結束した手作りの道具を持って歩き、白いフランネル布の大きな長方形が入っています。
彼はこの装置を「洗練されたもの」と冗談を言いますが、科学的調査は非常に真剣なものです。彼は草や茂みの上を布で撫で、ダニがしがみつくのを期待しています。
「1匹捕まえました」とホキットは言います。「これはこのセッジ草から来たものです…指で拾い上げます。取り出して試験管に入れます。」
捕まえたダニはすべて、ヘレナにあるホキットの研究室に戻され、同定のために調査されます。ほとんどはロッキー山の木ダニと同定されるでしょう。
しかし、ホキットは新しい種が州に進出しているかどうかを突き止めたいとも考えています。
人為的な気候変動によって冬が短くなると、ダニは冬眠する時間が減り、動物や人々に乗って移動できる活動月数が増えます。時にはダニ自体が新しい地域に病気を持ち込むこともあります。
ホキットは、今年の初めにモンタナ州北東部で初めてシカダニを発見しました。シカダニはライム病を媒介することで悪名高く、その他の病原体を人に感染させることがあります。
新しい種であるシカダニがモンタナに到達したことを知ることは医師にとって重要です。
ビリングスクリニックの感染症専門医、ニール・クー博士は、ほとんどの患者はダニに噛まれた直後に来院しないと述べています。通常、彼らはダニに起因する病気の症状を感じ始めた後に来ます。
「熱、軽い寒気、調子が悪いと感じることがあり、これは年間を通じて遭遇する他の多くの感染症に似ています」と彼は言います。
患者がダニに噛まれたこととその症状を結びつけることは稀であり、噛んだダニを捕まえて保管することはさらに稀です。
患者がダニ媒介の病気を患っているかどうかを判断することは複雑になる可能性があります。
地域にどのようなダニが存在するかを把握することは、医師がダニに噛まれた後に新しい病気に感染した患者を診察する準備をする手助けになりますとクーは言います。
そのため、州は新しいダニの種を探しています。
モンタナ州公衆衛生および人間サービス省の動物由来疾患およびベクター媒介病の疫学者であるデボン・コザートは、「モンタナに何があるかを知れば知るほど、医師に情報を提供しやすくなり、もっと良いケアを受けられる」と語ります。
コザートは、モンタナで実施されるフィールド調査からダニを収集し、病原体を持っているかどうかを調べています。
人間がダニから感染するかどうかは種によるが、ダニが吸血する哺乳動物の種類も役割を果たします。
「通常は、ロッキー山疱疹熱を持っている小動物が媒介役です。そのため、ダニはその小動物に寄生し、病原体を受け取ります」と彼女は述べています。
特定の疾患の普及が哺乳動物の個体群によって変動するため、州の一部でのダニは他の地域よりも感染症を引き起こす可能性が高いか低いかもあります。
これは医療提供者にとっても重要な情報ですとコザートは付け加えます。
この種の監視と検査はすべての州や郡で行われているわけではありません。
2023年に行われた米国内の約500の保健所に関する調査によれば、約4分の1が何らかのダニ監視を実施しています。
すべての監視努力が同じではありませんと、全米都市および郡保健職員協会の環境衛生担当ディレクター、チェルシー・グリッドリー・スミスは述べています。
フィールド調査は高額になる可能性があります。多くの地方および州の保健所では、ダニ監視が患者、獣医、医師が収集したダニを同定するために送付する、より安価で受動的なアプローチに頼っています。
「それは、実際に人々や動物と接触しているダニについての情報を提供しますが、その地域でのダニの一般性や病原体を運ぶ頻度に関しての詳細な情報には入っていません」とグリッドリー・スミスは説明します。
より多くの保健所がダニ監視を開始したいと考えていますが、資金を得るのは困難であり、連邦の公衆衛生助成金が減少する中でそれはさらに困難になる可能性があります。
モンタナは、毎年連邦助成金から約60,000ドルを受け取っていますが、その資金の大部分はモスキート監視のために使われており、こちらはより集中的で費用がかかります。
残された資金は、ダニを探すためのフィールド行動のために利用されています。
ホキットは、モンタナという広大な州全体を調査するための十分な資金を持っておらず、そのため新たに出現したシカダニの発生を closely 監視することができません。
彼は2つのモンタナ郡で新しいシカダニを見つけましたが、そこに彼らが繁殖し始めているかどうかを判断するためのデータが不足しています。
その間、ホキットは気候と植生に関するデータを使用して、州内でシカダニがどこで繁栄する可能性があるかを予測しています。
彼は、西モンタナの特定の地域、例えばフラットヘッドバレーに注目しています。
これにより、次にどこを探すべきかを絞り込み、シカダニとそれが運ぶ病気が到達した際に一般市民に知らせることができます。
画像の出所：npr