アメア・ブラウン、21歳は、ポートランド州立大学の陸上選手であり、ジュニアである。しかし、800メートルを2分16秒で走破する能力が必要とされるのは彼女が直面した追い出し手続きでのことであった。
月曜日の朝、彼女がマルトノマ郡裁判所に入ると、彼女が必要としていたのは法律の知識ではなく、弁護士であった。
「私と（家主の）弁護士の対決になる」と彼女はその時考えた。「この試験が終わったら、私の荷物をまとめなければならない。」
ブラウンは実際に試験に直面しているのではなかった。彼女は単に「初回出頭」のために裁判所に出向いていただけであったが、多くの入居者と同様に、彼女は受け取った書類の量が多く、手続きに関して完全には理解していなかった。
過去1年間、毎月約800人から1,100人がマルトノマ郡での追い出し手続きに直面しているが、これは州全体の月間合計の約半分に相当する。ポートランドの中心街とマルトノマ郡東部の追い出し裁判所は、オレゴン州で最も忙しい。毎日その裁判所に出頭するテナントの約88％は、ブラウンのように家賃を支払わなかったために追い出されているのであって、家への損害や他の原因によるものではない。
専門家は、パンデミック以降の追い出し申請の増加が州のホームレス危機の要因であると指摘している。追い出し手続きは女性に不均衡に影響を及ぼし、昨年マルトノマ郡で追い出される人々の3分の1は有色人種であった。
それにもかかわらず、州の立法者や郡の委員は、最近の予算サイクルで追い出し予防サービスへの資金を削減した。
その減少により、ブラウンのような人々は自宅に滞在するための支援が減少し、家賃が滞る場合の支払いを受けるための政府のバックアップを受けた手段が減少することになる。
ブラウンは、月曜日の朝8時15分頃、裁判所に着いたときに泣いてしまった。彼女は高いポニーテールにまとめた黒髪を揺らしながら、クレーンルームに行くよう指示する書類を手にしていた。
彼女は35人の初回出頭者の中で一人だった。
到着して数分後に、ブラウンはザンイ・グーという名前の人にアプローチされた。グーは、非営利団体であるコモンズ法務センターの夏の法務補助員だ。
この団体の弁護士、パラリーガル、法務インターンの小さなチームは、弁護士を雇うことができない人々に無償でアドバイスや一時的な代表を提供している。グーはブラウンの名前をメモし、朝のチームの名簿に追加した。
テナントの約15％しか弁護士を持っていない。入居者が弁護士を雇えない場合でも、裁判所で弁護士が与えられることはない。一方、家主は頻繁に弁護士を持っているか、代理人を任命して自分の代わりに裁判所に出ることができる。
家主の弁護士が入居者と交渉する際、テナントの権利を説明する義務はないと、コモンズ法務センターのエグゼクティブディレクターであるカムロン・グラハムは述べた。
「システムはほとんどの一般人に対して不利に設定されている」とグラハムは言う。そこで法務センターが短期的に介入する。
コモンズ法務センターは、デスクのパーティションにカラフルな付箋を使い、どのクライアントが「交渉の準備ができている」か、どのクライアントが「チェックアウトの準備ができている」かを整理している。
月曜日には最初に11人の名前を記録し、その後、他のテナントが無料の支援を求めて名簿に加えた。
グラハムはチームの目的が人々を住まわせ続けることだと言った。
「私たちはここにいる理由はそれです」と彼女は続けた。
マルトノマ郡は、今のところこのサービスを支払っている。しかし、その支払いは12月31日で終了するとも彼女は言った。
その時までに資金の新しい資源を見つけられなければ、法務センターの裁判所内クリニックを閉じなければならないと述べた。
「私たちは人々がホームレスになるのを防ぐために努力しており、これがその方法なのです」と彼女は言った。「非常にフラストレーションを感じます。」
ブラウンにとって、その通知は彼女の最善の努力に反してしたことであった。
陸上競技や法学を勉強する傍ら、ブラウンは2つの仕事を持っている。モーダセンターでのコンセッションフードの準備と中学生のアスリートを指導している。実際、彼女は18歳の時にホームレスから抜け出したときから、2つの仕事を持ち続けてきた。
しかし、彼女にとっては今年の春、十分ではなかった。
家賃が滞ってしまった。彼女は両親に助けを求めるわけにはいかず、他の誰にも頼みたくなかった。
「自分でできると思っていたし、誰にも依存したくなかった」と彼女は言い、滞納が増えていく中で支援を求めなかった理由を説明した。「恥ずかしかった。」
もしブラウンがアパートを出なければならなくなった場合、彼女のボーイフレンドの両親が一時的に彼女を受け入れてくれるかもしれないが、彼らには彼女が泊まる場所がなかった。州内に信頼できる家族もおらず、彼女は追い出しの記録が残ることで再度賃貸できるかどうか心配していた。
実際、多くの追い出し手続きは、入居者が自宅を失うことで終わることはない。2023年と2024年にオレゴンで提出された追い出しのうち、約4分の1が、入居者が裁判に出頭しなかったか、裁判所が追い出し命令を発行したために居住地を失う結果となった。
シアトル女性委員会とキング郡弁護士協会による研究によると、2017年にシアトルで追い出された多くの人々は行く場所がなかった。
37％は外に住むことになり、25％はホームレスシェルターに、残りの25％は友人や家族と一緒に住むことになった。この研究は1つの都市のデータしか含まれていないが、アメリカ合衆国のホームレス対策のための政策立案者によって、追い出し予防サービスへの投資の根拠として引用されている。
家賃援助と他の追い出し予防サービスのターゲティングは、ホームレスを減少させるための最もコスト効果が高い方法の一つであると、国内のホームレス対策政策立案団体は報告している。
去年、マルトノマ郡で追い出し予防サービスを受けた人々の92％が、12か月後も自宅にとどまっていた。
しかし、彼らが受けた助けの総数は昨年は18,802人であったが、今年は予算削減により減少するだろう。
郡は、当初予想されていたよりも多くの追い出し予防と法的サービスを維持したが、それでも約70万ドルを削減した。
州もまた、以前の2年間に130百万ドルであった追い出し予防資金を、今期には4400万ドルに減少させた。
これは、ティナ・コテック知事が提案した予算の25％に過ぎない。この削減はマルトノマ郡のサービスにさらに影響を及ぼすだろう。
コテック知事の他のホームレス対策資金要求の多くも大幅に削減されたが、州の新しいシェルターシステムは維持された。
「正直に言うと、私は心配している」とコテックは先週述べた。
午前9時のポートランドの中心部では、追い出しの危機にある入居者たちが自らの家主の弁護士とともに小さな法廷に入ってきた。
モニカ・エレンザ裁判官は、すべての人に廊下で自らの問題を解決しようとするように伝えた。裁判所の外で和解を目指すことは、入居者にとっても利点があると彼女は述べた。
なぜなら、もし彼らが負ければ、弁護士費用も支払わなければならないからだ。また、次の賃貸契約において不利な追い出し事件の記録を避けることができる。
そして裁判官は午前中の事件を次々に進めた。ある弁護士は、ビデオリンクで連絡を取り合いながら、数人の入居者の電話番号を記録し、裁判所の外でフォローアップを行った。
いくつかの事件はその場で却下された。ブラウンは硬いベンチに座り、自分の名前が呼ばれるのを緊張しながら待っていた。
コモンズ法務のクライアントであるブラウンの番がきたとき、弁護士のエミリー・コミがマイクに向かって進んだ。
裁判官がリストを読み上げる中で、彼女は繰り返し入居者と家主の最初の出頭を記録していった。
その手続きが終わると、法廷の群衆は再びクレーンルームに戻った。壁の両側に大きな窓があり、自然光が十分に入り込んでいたが、西側の眺めはただの駐車場であった。
最後に、ブラウンはコモンズ法務の弁護士、ジュリア・ウィネットと座った。
「どちらの立場にも理解を示すようにしているんです」とウィネットは言った。「そうすれば、どんな対立からも脱出できるのです。」
その日の朝、ウィネットは家主を説得し、テナントが1ヶ月以内にアパートを空ける代わりに、賃料を全額免除されるという取引をまとめた。
その恩恵を受けた35歳のシングルマザーのモーは、その成功に「驚きです」と述べた。
「このプロセスの中で受けた支援の中で一番です」と彼女は語った。
「生き延びることがかつてないほど多くのエネルギーを要します。」
彼女は州がオレゴン健康プランのメンバーに対して家賃支援プログラムを誤って立ち上げたことによって、その影響を受けている。
仕事を失ったときにこのプログラムから家賃支援の申し込みを行ったが、これまでに認可されたポートランドエリアの人々のうち、プログラムから助けられているのはわずか3分の1である。
彼女はそれでも支払いが滞り、コモンズ法務のクライアントのなかでその日のうちに続いている4人の一人であると言っていた。
ウィネットの助けで家賃が帳消しにされたが、モーは今、自分と彼女の10代の息子たち、そして予算に合ったアパートを見つける方法がわからないと述べた。
ブラウンは、彼女が家賃のために678ドルの未払い分を支払う必要があることを確認したが、それを回避するには1,988ドルの家賃と手数料を支払う必要があることが判明した。
友人に助けを求める勇気を振り絞り、彼女は700ドルを集めた。
彼女は少しの時間があれば残りの金額を集められると思った。
「少し気が楽です」と彼女は言った。
最後には涙が頬を力強く流れ、最初は追い出しの裁判だと思っていたこともあって心が沈んでいたが、今は再び奮い立っている自分に気がついた。
彼女はモーダセンターでのシフトを増やすと言い、うまくやると決意を新たにした。
ブラウンの追い出し裁判は9月11日に予定されている。
画像の出所：oregonlive