年齢が40歳を超えると、脳は徐々に機能が低下することがあります。 反応速度は毎年数千分の一秒遅くなり、買い物リストの項目を思い出すのも困難になります。 これらの変化は、アルツハイマー病のような疾病の兆候である可能性もありますが、通常はそうではありません。
「記憶力や処理速度は、正常な人々のグループで年齢と共に変化します」と、アリゾナ州フェニックスにあるトランスレーショナル・ゲノミクス研究所（TGen）の教授であるマット・フエンテマンは述べています。
フエンテマンは、70万人以上の成人が受けた無料のオンライン認知テスト「マインドクロウド」を運営するチームの一員です。
受験者の中には、記憶力と処理速度のテストで30歳若いかのように優れた成績を示した約1000人がいました。
もちろん、遺伝子は重要な要素ですが、フエンテマンと研究チームは他の要因にも焦点をあてています。
「私たちは、これらの優れた成績を収めた人々を研究したいと考えています。彼らは私たちが何をすべきかを示してくれると考えています」と彼は言います。
初期の結果は、睡眠の質や心血管健康を維持することが重要であることを示唆しています。
他にも、喫煙を避け、アルコールを制限し、十分な運動をすることが挙げられています。
フエンテマンは、脳の老化に関する研究を議論するためにマイアミで開催されたイベントに参加した研究者の一人でした。
このイベントは、加齢に伴う認知機能の低下や記憶喪失に関する研究に資金を提供しているマックナイト脳研究財団が主催しました。
後期の認知機能を保つためには、「脳の老化をメカニスティックなレベルで理解する必要があります」と、グループの最高経営責任者であるアリス・ルオ・クレイトンは述べます。
また、マイアミ大学のエブリン・F・マックナイト脳研究所の睡眠神経学者クリスチャン・アグデロも講演しました。
「睡眠の価値と睡眠不足の影響は、子供を持つようになったときに実感しました」とアグデロは語ります。
彼の子供たちは現在4歳と6歳ですが、アグデロは今ではより多くの睡眠をとっています。
彼自身の経験は、睡眠と認知機能の低下に関する研究と一致しています。
「良い睡眠をとることができれば、脳の健康は構造的にも機能的にも向上します」とアグデロは述べています。
良質な睡眠を確保することは簡単ではありませんが、いくつかの行動で改善できる可能性があるとアグデロは言います。
「毎日同じ時間に起きることや、睡眠リズムを太陽のリズムに合わせること」が、より良い睡眠にもつながります。
さらに、「社会的にも身体的にもアクティブでいること」も重要です。
これらの行動は「睡眠圧」を高め、私たちが目覚めている時間が長くなるほど眠りたいという体の自然な欲求を促進します。
睡眠圧が高まると、より簡単に深く眠ることができると彼は言います。
脳の老化には、血圧やコレステロールレベル、糖尿病といった血管のリスク要因も影響を与えます。
カリフォルニア大学デイビス校のアルツハイマー病研究センターの共同ディレクターである神経学者チャールズ・デカールはこう語ります。
これらのリスク要因は、心臓発作や脳卒中といった医療条件に寄与することが知られていますが、65歳以上の何千人もの人々に関する研究によれば、これらのリスク要因は脳にも直接影響を与えることがあるそうです。
「これらのリスク要因を持つ人々の脳の大きさ、形状、組織の健全性は、持っていない人々よりも老化しているように見えます」と彼は述べています。
そのため、デカールは、循環器系に影響を与える病状を集中的に治療することで脳を保護できるかどうかを研究しています。
「もしこれらの病気をしっかり管理できれば、本当に若返った脳を持つことができるか？」という疑問に対し、彼は「はい」と答えています。
画像の出所：npr