オースティンで数十年にわたり生物的脅威を監視してきたプログラムが、連邦資金の不確実性にもかかわらず継続されることが、オースティン公衆衛生局の公式発表で明らかになった。
オースティンは、米国の約30都市が参加する連邦バイオウォッチプログラムの一環である。このプログラムは、ジョージ・W・ブッシュ政権下での生物的脅威、特に炭疽菌への懸念に応じて開始されたものである。
バイオウォッチは、生物テロ攻撃の際に放出される可能性のある病原体を検出し、当局が対応する時間を稼ぐことを目的としている。
ただし、このプログラムの効果については長年にわたり批判が寄せられている。
オースティン公衆衛生局はこのプログラムを年中無休で運営しており、大規模なイベントでの運営を強化する。
「私たちはこれを早期警戒システムまたは早期事象検出システムと考えています」と、オースティン公衆衛生局のチーフ疫学者ジャネット・ピシェットは述べた。
「脅威を早く特定できれば、それだけ早く対応が可能になり、必要な場合には医療対策を人々に提供できます。」
これまで、地元のバイオウォッチの資金は、米国国土安全保障省からの助成金を通じてテキサス州環境品質委員会に由来していた。
しかし、6月初旬にトラビス郡の委員会へのブリーフィングで、ピシェットはTCEQが連邦資金の問題により5月末までに運営を停止するとの通知を受けたと報告した。
彼女は、他の都市でも助成金が滞っているため、既にバイオウォッチプログラムの運営を一時停止しているとのこと。TCEQは「1月以降、連邦政府から支払いを受けていない」と述べた。
資金が停止しているにもかかわらず、APHは6月中はバイオウォッチの監視業務を継続した。
7月には、TCEQが8月まで一時的に資金提供を再開すると告げた。
APHのウィリアム・マルムによれば、DHSは地元機関がTCEQの役割を助成金受取者として引き受ける意向を示した。
このプログラムは9月からDHSからの直接資金で続けられることが決まった。
資金変更の理由は不明だ。TCEQの代表者は、DHSに関する質問をKUTニュースに指示したが、DHSは資金やバイオウォッチプログラムの未来についての質問に応じていない。
バイオウォッチの効果はどうか？
ピシェットは6月に、バイオウォッチがオースティンの防御手段の重要なツールであると述べ、危険な病原体が早期に検知されれば、街は準備と対応のためにさらに24時間以上の猶予を得られる可能性があると考えている。
「私たちはこれがコミュニティに対して知られていないレベルの保護を提供していると感じています」とピシェットは述べた。
しかし、2021年に国土安全保障省の監査官室によって行われた監査では、バイオウォッチプログラムに重大な欠陥があり、生物攻撃の早期警戒システムとして十分に機能していないとのことだった。
バイパルティザン・コミッション・オン・バイオディフェンスは、このプログラムを終了し、より効果的な技術に置き換えるように一貫して求めている。
「このプログラムの技術は、実質的に20年以上前のものです」とバイパルティザン・コミッション・オン・バイオディフェンスのポリシー原則、ロバート・ブラッドリーは話す。
現在の技術は、限られた病原体しかテストできず、OIGの監査においてもそのことが指摘されている。ブラッドリーは、現在の技術では人間が現場からフィルターを物理的に取り出し、それをラボに持ち帰ってテストする必要があり、プロセスに最大36時間かかる可能性があると述べた。
その間に、実際に生物攻撃が発生した場合、人々が症状を報告し始めている可能性があると警告している。
バイオウォッチはこれまでに病原体を検出したことがあるものの、それらの検出が避難やその他の公共の予防措置を必要とする深刻な脅威につながったことはない。
「このプログラムを明日中止しても、生物攻撃を特定する能力には何ら影響がないと考えています」とブラッドリーは強調した。
これまでの政権は、バイオウォッチ技術のアップグレードに関する意向を発表してきたが、これらの計画は実現していない。ブラッドリーは、トランプ政権のこのプログラムに関する計画は不明であるが、生物防御技術の研究開発がDHSの科学技術局に移ることが示唆されていると述べている。現在、DHSの戦略兵器の兵器管理局が監督しているが、政権はこの局の解散を計画している。
ブラッドリーは、生物防御資金をどのように配分するかについて議論が行われることを望んでおり、地域の関係者との対話が行われることで、アップグレードされたシステムがそれらのニーズに合わせることができることを期待している。
画像の出所：kut